— О, небо! Вдруг это Стелла?! Вдруг Фабьен в предсказании имел в виду её?! Речь шла о стихийнице с поврежденной силой, которая из-за злости и отчаянья вызовет гнев небес! Я сначала подумала на Дайру, потом на кого-то из Зимнего Дворца, ведь эпидемия повлияла на способности его жителей. Но что если пророк говорил о Стелле? Её дар дремал годами! А теперь… теперь…

Веста вскочила с постели.

— Проклятье! — простонала она. — Ты права, милая. В девчонке течет Королевская кровь. Её дар не замешан на Шаре Стихий, но способен преподносить сюрпризы. Нужно найти Стеллу! Пока не случилось беды!

* * *

Однако было проще сказать, чем сделать. Прошло больше недели, но ни стражники Весеннего Дворца, ни нанятые Вестой сыщики не сумели напасть на след Стеллы и Ниира. Беглецы словно сквозь землю провалились. Предпринимал попытки разыскать влюбленных и Содж Иллара, которому Королева рассказала о происхождении актрисы. Юноша был пасынком Мастера, и Веста надеялась, что он сможет подсказать, где тот может прятаться. Её Величество даже вновь допросила Клариссу, но та не помогла. Она не столь хорошо знала дочь, как хотела думать.

Наступила Зима. Календарная. Без намёка на снег. Первого декабря Мари несколько часов просидела на подоконнике, с тоской наблюдая за дождём. На протяжении многих лет в этот день стихийница отмечала день рождения. Не праздновала, а лишь фиксировала, сколько лет ей исполнялось. Подарки она получала только от троих друзей. Впрочем, Далила и в этом году решила на отступать от традиций и вручила подруге новый плащ с капюшоном цвета ясного неба, сшитый собственноручно. Мол, пусть у Мари будет два дня рождения.

Вести из Зимнего Дворца приходили противоречивые. Настойка работала. Стихийники, согласившиеся её принять, а таких набралось подавляющее большинство, медленно поправлялись, но их погодный дар не торопился восстанавливаться. Три десятка жителей Замка, отказавшихся от лекарства, как и предсказывал Хорт, погибли.

— Теперь вопрос времени, когда изоляция будет снята, — рассказал Инэй дочери через осколок. — Нужно, чтобы все прошли тест Весты. И тогда… — Король запнулся, — тогда детям Зимы со срединной территории придётся поработать, чтобы уничтожить стену.

— Не спеши, — посоветовала Мари нервно. — Может, ты сможешь сделать это сам.

— Сомневаюсь. Моего дара будто никогда и не было. Странное ощущение.

Мари тяжело вздохнула. Она не была готова обсуждать свои будущие обязанности во Дворце, если отец не сможет работать с Шаром Стихий. По крайней мере, выглядел Инэй хорошо. Ушли и нездоровый цвет лица, и круги под синими глазами.

— Как настроение у подданных? Злятся из-за отсутствия дара?

— Все отказавшиеся от настойки мертвы. Это знание работает, но долго ли так будет продолжаться, предсказать не возьмусь. Сейчас Дворец опьянен мыслями о выздоровлении. Но пройдёт время, и стихийники почувствуют себя калеками.

— Ты дал им выбор.

— Да, мы все его сделали, — Инэй потёр переносицу. — Есть и хорошие новости. Грэм, наконец, разгадал шифр Эрнуса. Мы начали переводить тетрадь. Но дело продвигается не быстро. Предсказаний сотни, неизвестно, когда доберемся до нужного.

— Доберетесь, — заверила Мари отца, но сердце вновь кольнул страх.

После ареста Клариссы и выздоровления стихийников Зимы, девушка вздохнула свободнее. Смертельная опасность отступила от обоих родителей. Лекарство из растения «лунный свет» действовало, пусть и медленно. Бледность на щеках Весты была вызвана не болезнью, а волнениями. Однако оставалось пророчество о гибели одного из Королей. Мари понимала, что дурно желать бед другим, но надеялась, что речь в предсказании идёт о Злате или Агусте.