…В один из вечеров Мари снова оказалась гостьей во Дворце Весны. Вместе с Майей. Веста пригласила родственниц на чай к себе в покои. Раскрывать тетке убежище в Шеруме Королева не спешила, а устраивать посиделки в саду потеряла всякое желание. Кларисса добилась своего: теперь любимое место в Замке прочно ассоциировалось у Её Величества с Эллой Монтрэ и предательством любимой придворной дамы.

Майя появилась у всех на виду, Мари прибыла на встречу тайно: Веста вновь провела дочь по лабиринту коридоров между стен. Королева хотела пригласить и Дайру, но советница засомневалась, стоит ли посвящать внучку в тайну Зимнего Дворца. Веста с Мари решили не рассказывать Майе об осведомленности Дайры. Пришлось бы расписаться в новом обмане и рассказать, откуда дочь Весны узнала глобальный секрет. Объясняться на тему воскрешения Киры никому не хотелось. Вряд ли бы Майе понравилось, узнай она о встрече Дайры со старшей сестрой в лесу. Той самой, которую организовал нелюбимый ею Инэй Дората.

Светская беседа за столом не ладилась. Стараниями пожилой советницы она то и дело возвращалась к проблемам Зимнего Дворца и сбежавшей Стелле. Веста хмурилась, но во избежание новых ссор позволяла тетке сплетничать, лишь время от времени аккуратно давала понять, что та заходит слишком далеко.

— Если сила Инэя не восстановится, Агуст и Злат непременно воспользуются ситуацией, начнут диктовать условия, — деловито рассуждала Майя. — Тебе придется принять непростое решение — вставать ли на защиту мужа открыто.

— Я думала об этом, тётушка, — кивнула Веста без особой охоты. — Рассматривала разные варианты развития событий. Однако предпочитаю не терять веры, что побочная реакция от лекарства временная. Наш погодный дар — часть нас самих. Он не может исчезнуть безвозвратно.

— История знает немало случаев, когда он повреждался.

— Именно! — парировала Веста. — Повреждался, но не исчезал. Тётушка, прошу, не будем сгущать краски. Последний год выдался тяжелым. Нам всем нужна надежда.

Майя недовольно поджала губы, но возражать не стала, вновь переключившись на Стеллу.

— У меня состоялся интересный разговор с Соджем. О твоей незаконной сестре. Девочка оказывается с характером. Ты знала, что ей покровительствовал Брен Арду? По личным причинам.

— Нет, — Веста помрачнела. — Надеюсь, у них не было серьезного романа. Репутация этой девушки и так оставляет желать лучшего.

— Стелле не нравилось внимание городовика, — осторожно вставила Мари. И принялась объяснять под пристальными взглядами двух пар глаз. — У меня сложилось такое впечатление в Эзре. Стелла хотела покинуть город, чтобы сбежать от Арду.

Майя покачала головой.

— Кларисса могла избавить дочь от надоедливого покровителя, если опостылел. Или она думала, что его внимание на пользу? Среди людей городовик могущественен, защитит от кого угодно.

— Я сама не понимаю логику моей бывшей придворной дамы, — призналась Веста, сминая в кулаке салфетку. — У нее была масса возможностей обеспечить дочери безбедное существование в людском городе.

— О! — Майя усмехнулась и протянула с сарказмом. — Подозреваю, дело в самой девчонке. Ей достался папенькин свободолюбивый характер. Как и Цвет, делает только то, что хочет. Содж рассказал, приемные родители Стеллы были не бедными людьми. Нашли ей жениха из уважаемой семьи. Ученика лекаря. Его родня собиралась подарить им на свадьбу дом в квартале гу. Стелла могла вести жизнь благочестивой горожанки и ни в чем не нуждаться. Но она сбежала, чтобы играть в театре городовика. В труппе Соджа она несколько месяцев, но и здесь показала нрав. На вид кроткая, но очень упрямая.