Меррик стоял перед очагом, широкоплечий, темноволосый, стройный; Именно он привлек внимание Аланы прежде всего.

Меррик. А что за человек стоит с ним рядом?.. Отец Эдгар!

Взгляд Аланы снова метнулся к Меррику, и больше она уже не могла отвести от него глаз. Женевьева сзади легонько подтолкнула ее и прошептала:

— Иди!

Сердце у Аланы дрогнуло. Как всегда решительно, Меррик направился к ней и, встав перед молодой саксонкой, загородил ее от взглядов окружающих.

Она вдруг задрожала, как лист на ветру. «Нет, — не доверяя самой себе, подумала она, — этого не может быть!» Алана боялась надеяться. Святой Боже! Она боялась даже подумать, что…

Губы саксонки едва шевельнулись:

— Меррик… — промолвила она, и звук ее голоса, казалось, донесся откуда-то издалека.

Он протянул к ней руки.

— Думаю, нам нужен священник, саксонка. Священник? Алана смотрела на него, будто громом пораженная. Колени у нее подогнулись. Она сама, не знала, как случилось ей не упасть. Это, разумеется, сон… но сон, которого не нужно бояться!

Чувства теснились в груди, Алана сама удивилась, услышав свой голос, тихо вопросивший:

— Почему? Почему ты это делаешь? — ее рука легла на живот. — Из-за ребенка?

Он отвел ее руку.

— Да, из-за сына, — но помолчав мгновение, Меррик добавил: — и мне нужна ты, саксонка.

Алане захотелось заплакать от радости. Она не могла говорить, ком стоял в горле.

— Ты… женишься на мне? — тихо звучал ее голос.

Ей нужно было услышать это, иначе она решила бы, что какой-то отчаянный сон, поднявшийся из глубин сознания, уводит ее в мечту.

Улыбка коснулась его губ, но голос был серьезным, а глаза хранили торжественное выражение.

— Женюсь, — тихо проговорил он. — Я хочу, чтобы ты была моей женой. Сегодня. Этой ночью и всегда. Навеки.

Она пытливо всматривалась в его лицо… и в самые глубины своего сердца, которое рвалось из груди. Именно этого она хотела. Она мечтала, чтобы ее ребенок носил имя своего отца, и не имело значения, что Меррик — норманн. Он не отказался от нее. Он доверял, когда все прочие осуждали.

Но все казалось таким нереальным… Она закрыла глаза и глубоко вздохнула. Приоткрыв веки, Алана увидела, что Меррик все еще стоит перед ней, высокий и сильный, красивый, как всегда.

— Не в моих привычках просить или умолять, саксонка, поэтому я просто спрашиваю: ты выйдешь за меня замуж?

Алана затрепетала. О, как это на него похоже! Он не просил и не умолял, воистину! Он приказывал. И вдруг Меррик сделал то, чего она не ожидала: он предоставил ей выбор.

— Тебе решать, саксонка, — голос лорда был суровым, но глаза нежными. — Скажи «да» или «нет», но скажи сейчас, немедленно!

Мысли Аланы беспорядочно заметались. Святые небеса, он хотел, чтобы она вышла за него замуж!

Отказать ему она не может, решила Алана, и просить о большем не может тоже… потому как это было все, чего только она хотела.

— Да, — прошептала Алана, — я выйду за тебя замуж, норманн.

Робко саксонка вложила свою руку в его ладонь, крепко сжавшую тонкие пальцы, и вдруг попала в пылкие объятия. Счастливая пара направилась к отцу Эдгару, который все больше волновался и беспокоился.