— Ты спала? — поинтересовалась Эшлин, придвигая подруге стул.

— Плохо. Всю ночь бегала в туалет. К тому же малышка толкается, как сумасшедшая.

— Сейчас я приготовлю тебе чай с гренками, — предложила Эшлин, — и ты спокойно посидишь у телевизора.

— Спасибо. Не знаю, что бы я без тебя делала, Эш, — сказала Джо.

— Ты бы чаще выходила на улицу, — ответила Эшлин, наливая в чайник воды. — Боюсь, мальчики скоро начнут считать тебя своей матерью. Ты бываешь с ними чаще, чем я.

— Ничуть не возражаю против того, чтобы побыть нянюшкой. Мне нравится присматривать за ними. Кроме того, когда ты строишь бизнес с нуля, на тебя сваливается много работы. По крайней мере, так говорил мне Ричард, — сухо добавила она. — Тебе будет легче, когда у тебя появится полноценный помощник.

Эшлин вложила в тостер ломтики серого хлеба и поставила перед Джо чашку, вазочку с мармеладом, молочник и сахарницу.

— Мне и впрямь придется нанять кого-либо себе в помощники, причем в ближайшее время, — сказала она. — У меня только что появился новый заказ — вечеринка на пятьдесят человек на вечер будущей пятницы. Для женщины с ужасно аристократическим произношением по имени Карла Де Паор.

— Отлично! Ее имя кажется мне знакомым, — задумчиво протянула Джо. — Это не они, случайно, владеют половиной Грейстоунза и кучей авторемонтных мастерских?

— Понятия не имею, — ответила Эшлин, разливая чай. — Единственная проблема заключается в том, что Сэм закатит истерику, когда узнает об этом, потому что Майкл забирает мальчиков в пятницу вечером, и мы с Сэмом собирались поехать в Уэксфорд и переночевать там в каком-нибудь отеле.

— Вы можете съездить туда и в другой день, — рассудительно заметила Джо. — А пока тебе нужно зарекомендовать себя и обзавестись как можно большим кругом клиентов.

Эшлин выглянула в окно кухни и увидела, как, сидя в кормушке, снегирь аккуратно клюет рассыпанные ею орешки. Стоял морозный ноябрьский день, и повсюду в лучах слабого зимнего солнца поблескивал иней.

— Я понимаю, — медленно сказала она. — А вот Сэм, похоже, нет. Он узнал о том, чем я собираюсь заняться, еще во время нашей первой встречи, но теперь, кажется, ненавидит меня за то, что я вечно занята по вечерам. Не знаю, правда, почему.

— Боюсь, это типично мужская реакция, — заявила Джо. — Независимость — замечательное и даже, в сущности, привлекательное качество. Типа сексуального наряда — мини-юбки или блузки с глубоким вырезом. Но только до тех пор, пока ты не становишься вещью. И вот тогда начинается: «Не смей надевать это платье, прикрой свои сиськи, ноги и все остальное и превращайся в маленькую мисс „Сиди дома“».

— В самую точку, — поддержала подругу Эшлин, думая об одержимости Сэма ее гардеробом. — Но Марк не такой, верно?

— Нет, совсем не такой. Думаю, это оттого, что он уверен в себе и своих силах. — Джо вынула из тостера гренку и намазала ее маслом. — Ему очень нравится то, что я выбрала свой путь и следую ему. Но далеко не все мужчины такие, — добавила она, слизывая с пальцев мед.

— Почему мне все время попадаются такие, которые хотят превратить меня в чертову домохозяйку? — поинтересовалась Эшлин.

— Подожди, Эш, дай ему шанс, — взмолилась Джо. — Скорее всего, он пытается защитить тебя. Он же видит, как ты надрываешься на двух работах да еще и воспитываешь Пола и Филиппа.

— Ты права.