Во время их следующей встречи он вел себя настолько холодно, что Эшлин помимо воли принялась извиняться за неудавшееся свидание в прошлую субботу. Она пообещала ему, что в будущем ее заказные обеды не помешают им проводить больше времени вдвоем.

— Прости меня, Сэм, — сказала она. Она присела рядом с ним на диван и прижалась к нему. — Не знаю, о чем я думала. Я стараюсь превратить свой бизнес в успешное предприятие и когда получаю заказ, мне очень не хочется отклонять его. Но теперь я буду советоваться с тобой на тот случай, если ты запланировал что-либо романтическое. Договорились?

Не успели эти слова сорваться с ее губ, как Эшлин поняла, что сделала большую ошибку. Как говорила ее мать, саму себя поймала на удочку. Но она не стала говорить об этом Джо, которая за обе щеки уплетала гренки.

— У всех отношений есть свои взлеты и падения, — утешила ее подруга. — Сейчас у тебя наступила черная полоса, только и всего.

— Ага, и это говорит женщина, которая любит и любима, и которая не сказала в адрес Марка ни единого дурного слова за прошедшие шесть недель, — шутливо упрекнула подругу Эшлин.

Джо просияла.

— Мы до тошноты влюблены друг в друга, правда?

— Про вас прямо-таки мечтает написать Даниэла Стил!

— Все так плохо?

— Нет, шучу, конечно. Я очень рада за вас обоих. Хочешь еще чаю? — поинтересовалась Эшлин.

— С удовольствием.

Эшлин долила в заварочный чайник кипятка и стала слушать Джо, которая вслух читала какой-то смешной пассаж из газеты. Но мыслями она была далеко-далеко отсюда.

— Ну, что скажешь? — Эшлин покрутилась перед Джо в своем жемчужно-сером вечернем платье. Подруга сидела на кровати в спальне Эшлин, потягивая из стакана молоко.

— Потрясающе! Просто великолепно! — воскликнула Джо. — На балу ты будешь первой красавицей. Как бы мне хотелось быть на тебя похожей! — с сожалением вздохнула Джо, поглаживая себя по огромному животу, выпиравшему из-под бархатного платья Роны.

— Не успеешь оглянуться, как твоя прежняя фигура вернется к тебе, — утешила ее Эшлин. — Ты от природы худощавая, и лишний вес уйдет сразу же, как только ты родишь. Уверена, так все и будет.

Джо скривилась.

— Очень на это надеюсь. Сейчас я чувствую себя супертанкером в бархате.

— Ты выглядишь замечательно, Джо. У тебя фантастическая кожа и блестящие здоровые волосы, да и платье тебе очень идет. — Эшлин ласково обняла подругу.

— Мне бы очень хотелось в это верить, — заметила Джо, — учитывая, что оно — единственное, которое я могу надеть сегодняшним вечером. Я выгуливаю его вот уже третий раз за последние несколько недель, и стоит мне встретить кого-либо из знакомых на балу, они наверняка сочтут, что больше мне надеть нечего, — мрачно добавила она.

— Марк наверняка считает, что ты выглядишь потрясающе.

Лицо Джо смягчилось.

— Это точно. Он такой замечательный. И совсем не похож на Ричарда. Кстати, раз уж мы заговорили о Ричарде…

Ее прервала громкая трель дверного звонка.

— Что-то они рано, — заметила Джо, взглянув на часы.

Эшлин поспешила к лестнице, придерживая на бегу длинную юбку своего атласного платья.

— Я впущу их. А ты спускайся вниз и не спеши, Джо.

На пороге стояли Марк и Сэм, умилительно-строгие в своих смокингах.

— Эшлин, ты выглядишь… потрясающе, — изумлению Сэма не было границ.