С этими словами он ушел, вернувшись в царство восторженных студенток и перешептывающихся коллег, которые все видели.

Эшлин медленно опустошила стакан и повернулась к лестнице. «Так вот, значит, как болит душа», — беспомощно думала она, медленно спускаясь вниз. Подол ее прекрасного нового платья волочился следом.

Охранник заметил, что она идет, как лунатик, с отсутствующим выражением лица и пустыми глазами. Он хотел спросить, все ли в порядке, но не сумел подобрать подходящих слов.

Глава пятая

Джо остановилась на стоянке. Заметив, что автомобиль Эшлин припаркован неподалеку, она быстро вышла из машины. «Отлично. Мы как следует посплетничаем и наверстаем упущенное время». Захлопнув дверцу, она положила ключи в сумочку.

Джо не сделала и пяти шагов, как увидела саму Эшлин. Даже на расстоянии было заметно, как она бледна. На лице застыла гримаса невыносимого страдания.

«О Господи! — подумала Джо. — Что произошло?»

Она бросилась к Эшлин — шелковое платье едва не соскользнуло с нее. Джо ощутила, насколько высокие каблуки и отсутствие бюстгальтера мешают бежать по гравию.

— Эшлин, что случилось? Что случилось? — Поймав руки подруги в свои, Джо с тревогой посмотрела на нее, выискивая хоть какие-то видимые причины ее ужасной бледности и пугающего отчаяния, застывшего во взгляде. — Скажи что-нибудь, Эш, пожалуйста! — умоляла она.

— Он бросил меня. Он влюбился в другую, — бесцветным голосом сказала та, глядя в пустоту потемневшими от боли глазами.

Джо не могла поверить в то, что только что услышала. Бросил? Не может быть! Майкл обожает Эшлин, он готов целовать землю, по которой она ходит, разве нет?

Наверное, Эшлин что-то неправильно поняла… или..? Джо потеряла дар речи. Она просто не знала что сказать. Эшлин молча стояла рядом, вокруг ее глаз и рта собрались глубокие складки.

— Понимаешь, он не любит меня, — сказала она, словно ребенок, рассказывающий выученное на память стихотворение. — Он любит ее, и во всем виновата я. — Она перестала сдерживать слезы, сильные рыдания сотрясали ее тело, словно она делала последние вздохи в своей жизни.

— О, Эш…

— Я узнала сегодня, — судорожно всхлипнула Эшлин. — Фиона сказала мне. Она знала с самого начала, но не могла рассказать мне. Я понимаю, она не могла. Я хотела высказать ему все, что думаю по этому поводу, заставить его извиниться, и тогда все будет хорошо. Все будет как раньше. Но он не… он не…

Эшлин уронила голову на плечо Джо. Она рыдала, уткнувшись в серебристую вязаную шаль, которую Джо захватила, чтобы набросить на открытые плечи.

Джо ничего не могла сделать. Она обняла Эшлин, желая облегчить боль подруги, хотя и понимала, что единственный, кто мог бы сейчас помочь Эшлин, это муж, который заключил бы ее в объятия и сказал, что любит ее и только ее. Но Джо казалось, что Майкл уже не скажет этого. Возможно, уже никогда. Кто мог предположить, даже мысль допустить о том, что эта по всем признакам крепкая пара стоит на пути к разводу? Возможно, она бы разглядела грядущую катастрофу, если бы не погребла себя заживо под завалом, который назывался «Ричард», и ради него не пренебрегала бы старыми друзьями.

— Пойдем, посидим в моей машине, — уговаривала она. — Пожалуйста, Эшлин, пожалуйста.

— Не могу. Я должна возвращаться домой к мальчикам. Я сказала няне, что не задержусь.

Эшлин хлюпнула носом и выудила из сумочки мятый платок, затесавшийся среди списков покупок и расписаний тренировок по футболу. Она глубоко вздохнула и посмотрела на Джо.