— Я уверена, что к вечеру уже буду в порядке, — смиренно произнесла Молли, глубоко вздохнув, и, не удержавшись, добавила: — Пожалуйста, не будь слишком суров с Найджелом.

Вито иронически приподнял бровь.

— А что, по-твоему, я собираюсь с ним сделать?

— Он тебя боится.

— Небольшая порка ему не повредит. Если в Найджеле есть здоровая основа, я это выявлю, — заверил ее Вито, очевидно полагая что успокаивает Молли. — Разберусь, не волнуйся.

Молли с трудом скрыла дрожь. Трудно было представить себе двух более разных людей, чем Вито и ее брат Найджел, хотя Вито всего на три года старше. В свои двадцать восемь брат был совершенно лишен веры в себя — несомненная заслуга преподобного отчима, воспитывавшего пасынка при помощи постоянных насмешек, презрения и унижения. Куда ему до сильного и уверенного в себе Вито!

Молли сжала руки.

— А что ты расскажешь Найджелу про нас?

— Скажу, что мы снова вместе, а что еще? — уже на ходу отозвался Вито, словно не понимая, о чем тут можно говорить.

«Снова вместе»… Как все-таки мужчины умеют уходить от реальности! Дверь за Вито закрылась, и Молли в тот же миг бросилась к зеркалу. Любовница, содержанка. Не важно, что она любит его; не важно, что она желает его так же, как и он ее. В их отношениях единственная форма близости — секс, единственная причина — деньги; о равенстве, заботе, защите не может быть и речи.

Дверь вдруг распахнулась, в проеме опять возник Вито.

— Забыл тебе сказать: мне нравится, как ты выглядишь.

Застигнутая врасплох его неожиданным возвращением, Молли шире раскрыла и без того огромные глаза.

— Что-о?

— Если ты вздумаешь перекрасить волосы или будешь морить себя голодом до полного истощения, ты сведешь меня с ума! Я прошу тебя не меняться: ей Богу, четыре года назад это был крайне неудачный опыт!

— В самом деле? — прошептала Молли, сраженная его признанием.

— Тогда я ничего не говорил, чтобы не обижать тебя.

Интересно знать, почему он не подумал о ее чувствах сейчас?

— Я уже шел к машине, и вдруг мне пришло в голову, что ты можешь опять приняться за эксперименты над собой, — с гримасой притворного ужаса закончил Вито.

Он давно ушел, а Молли все сидела и смотрела на дверь. «Крайне неудачный опыт»… Убийственная ирония, а ведь она тогда так отчаянно старалась усовершенствовать свою внешность. Неужели сейчас она действительно больше нравится Вито? Да как же это? Длинные прямые волосы, минимум косметики, внушительные бедра и грудь и, прямо скажем, не самая модная одежда… И тем не менее именно в таком виде она отвечает вкусам капризного и разборчивого Вито? Не знаешь, что и подумать.

Все женщины его круга — по крайней мере те, кого видела Молли, — были настоящими произведениями искусства. Среди них Молли чувствовала себя гадким утенком и только старалась не втягивать голову в плечи от стыда, если ей рассказывали о новых чудо-диетах и комплексах упражнений. А Пандора как-то раз деликатно посоветовала ей операцию для уменьшения размера груди.

Так вот оно что, оказывается: сейчас она куда больше похожа на ту девушку, которую Вито встретил в жаркий летний день четыре с половиной года назад. Молли грустно склонила голову. Только теперь она поняла, что, обручившись с Вито, она из лучших побуждений начала яростно искоренять в себе все то, что влекло его к ней…

Темплбрук в графстве Суррей, величественный дворец восемнадцатого века, уже три столетия был родовым гнездом династии Бруков. Его унаследовала от своего отца мать Вито, Оливия, в девичестве Брук. Самой ей ни за что не удалось бы сохранить огромный особняк, окруженный буйно разросшимся парком, но она сделала наивыгоднейшую партию.