Вместо Сержа Михела V говорил один из воинских командиров:

– Императору нездоровится. Возвращайтесь по домам и ждите.

– Чего ждать–то? – спрашивали горожане, но вразумительного ответа не получали.

* * * 

А в тронной зале дворца проходило заседание. Золотой трон, на котором обычно сидел Серж Михел V, пустовал, и самого императора не было в зале. Ему, человеку привыкшему к мирной, беспечной жизни, последние события показались настолько ужасными, что он просто слёг, и стенал в одном из отдалённых покоев. Там за ним присматривала его жена – императрица и двое лекарей; а в тронной зале заседали люди и не люди, способные хоть к каким–то здравым действиям. Руководил ими придворный советник и маг Дваркин, которого Серж Михел V временно назначил на своё место.

Одно из окон в зале было приоткрыто, и можно было видеть, как по небу расползается, заполняя всё и вся порождённая Ой–Чип–оном мгла. Солнце уже скрылось за клубящимися многокилометровыми отрогами, деревья в парке словно бы выцвели, потемнели и смирились со своей скорой смертью. Ветер гудел беспрерывно, ветви деревьев гнулись, а некоторые и ломались, с треском падали на землю.

Через приоткрытое окно в залу врывался ледяной ветер, и один из придворных прикрыл его.

Напомню, что глава того совета Дваркин не был человеком: посреди его широкого лба выступал проницательный сиреневый глаз; в остальном же он походил на благообразного старца, и его роскошная полутораметровая борода только подчёркивала его высокий статус.

Дваркин говорил своим удивительным голосом, который, вроде бы, не был громким, но который отчётливо слышал каждый из присутствующих в зале. Этот голос ещё обладал такой особенностью, что он и успокаивал и побуждал к некоему действию.

И вот что говорил этот маг, поставленный во главе армии:

– …Никто не ожидал возвращения ЧИПА. Но неизвестный нам преступник вернул его в наше Многомирье. Будучи в долгом изгнании, дух ЧИПА не только не успокоился, но и стал ещё более неистовым, чем прежде… В течении нескольких суток ему удалось разбудить все те сложные механизмы и всю ту древнюю, тёмную магию, которая дремала в недрах Ой–Чип–она, и которую мы не сумели уничтожить… ЧИП знает, что в ближайших областях Многомирья наш Светлоград – это самое опасное для него место, и именно сюда направил свой основной удар…

Один из присутствующих вскочил и крикнул:

– Если вся эта тьма на небе направлена против нас, то мы обречены!

На что Дваркин ответил:

– Скорее всего ЧИП не хочет просто уничтожить нас. Он желает поработить нас…

– Нам от этого не легче!

– Слушайте, друзья мои. Первой и вполне естественной мыслью было собрать нашу, разбросанную по разным мирам армию; ждать подмоги от других империй. Но, как уже известно: ЧИП оказался проворнее нас. Собрать армию воедино не удалось и сейчас части армии отступают…

– А мы чего ждём?! – крикнул кто–то из присутствующих.

– Поздно бежать… – молвил Дваркин, но в голосе его звучала не только печаль, но и надежда.

Все присутствующие замерли, ожидая, что же такое обнадёживающее может сообщить им Дваркин.

А он говорил:

– Мы сделали то немногое, что было в наших силах: способствовали тому, чтобы в первую очередь Светлград покинули все слабые… Ну а все вы… Вы должны уйти в катакомбы: вы – наделённые силой волшебства и полководческим талантом должны затаиться и ждать. Здесь же, на Светлограде, остаётся и некоторая часть наших войск. И я верю, настанет тот день, когда они смогут открыто поднять мечи и выступить против ЧИПА.

Воцарилась относительная тишина. Все молчали, ждали, когда же Дваркин наконец скажет что–то действительно обнадёживающее, а за окнами продолжал завывать ветер, и тени наползали, казалось – пытались ворваться в эту залу.