Эльрика не старалась сдержать своей ярости. Дрожащим от гнева голосом она проговорила:

– Ты знаешь, что Паэррону отвратителен мне. Он гадок телом и душой… Хотя, есть в этом склепе и более отвратительные персонажи – например, ты…

Беззубая ухмылка Гондусара стала ещё более широкой, он прищёлкнул своим желтоватым язычком и прошипел язвительно:

– Девица что–то горячится, чем–то недовольна; может из–за того, что Паэррон сейчас не с ней – расстроена? Ну так недолго ждать осталось. Ведь куда ж ты, милая, денешься? А? Ведь не убежишь же от нас, красавица. Велик наш славный Хэймегон, а счастье твоё только с нами, с твоими верными слугами… А будешь бегать, так мы тебя всё равно отыщем, и вернём, а не отыщем – так и сгинешь…

Эльрика хотела было ответить ещё что–нибудь гневное, но остановилась. Она глядела на уродливое, ухмыляющееся лицо Гондусара и не видела его. Уже ни раз прежде мечтала она о том, чтобы сбежать; укрыться где–то в лабиринтах мира–дворца, а потом, если получится и улететь с ненавистного мира–дворца–склепа…

Казалось, Гондусар читал её мысль; он скрежетнул:

– И не думай бежать, своевольная. Ведь у нас есть балдоги – они тебя по следу найдут; будешь потом в темнице сидеть, хлебом, водой питаться; волей–неволей, а выйдешь за Паэррона…

Гондусар издевался над Эльрикой не просто из–за тёмных свойств своего характера, а ещё и потому, что у него имелись свои планы на престол.

Эльрика – единственная дочь престарелого императора Пуддела, и, если бы она исчезла, то ближайшей наследницей стала бы дочь самого Гондусара – уже пожилая, горбатая и трёхногая Сгибба…

Принцесса ничего не ответила. Она просто обошла горбатого советника и стремительно направилась в свои покои…

* * * 

Возле двери в покои стояли стражи – волосатые здоровяки с непропорционально маленькими головами. В своих косматых лапах они сжимали мечи, выкованные из чистого золота – частицы былой хэймегонской роскоши.

Приближаясь, Эльрика спросила раздражённо:

– Что вы здесь вечно торчите, истуканы? Вам что, делать больше нечего?

– Нечего! – хором ответили стражи, и это было чистой правдой.

Эльрика знала, что требовать у них уйти, бесполезно – приказ более важной особы, отца Эльрики, довлел над ними…

Девушка проскочила между стражами, захлопнула дверь, и на несколько секунд остановилась, оглядывая свои, такие привычные, такие ненавистные покои…

Это была весьма просторная зала, в центре которой звенел окружённый бассейном, фонтан, а на стенах видны были отреставрированные, но всё равно несвежие, и кое–где растрескавшиеся фрески со сценами из времён славы и величия Хэймегона…

Эльрика не любила роскошь, считала её лишней, бесполезной, отвлекающей внимание, но всё же не могла избавиться от тех громоздких, окованных где золотом, где серебром, а где расцвеченных драгоценными каменьями: комодов, сундуков, высоких зеркал, кроватей, шкафов, столов – в общем, части того, что выжившие хэймегонцы спасли от варваров и сохранили для особо знатных особ.

Вот книги Эльрика действительно любила и считала их истинными сокровищами – лучшим, что могли создать наделённые разумом существа, но книг, после нападений варваров, осталось ещё меньше, чем золота.