«Так и сделаю», – согласился я.

    «Вот и ладно. А теперь убирайся из моего кабинета. А то знаю я тебя: выпьешь там пару кружек камры, а потом начнешь утверждать, что тебе пришлось работать сверхурочно!»

    «Между прочим, это и мой кабинет тоже! – обиженно напомнил я. – Ладно уж, считайте, убрался…»

    «Не верю!»

    Убедившись, что шефа не проведешь, я тяжко вздохнул, лениво поднялся с кресла, в котором только-только успел удобно устроиться, и вышел в Зал Общей Работы. Шурфа Лонли-Локли тут не было, так что я решил наведаться на его территорию.

    В огромном, почти пустом, стерильно чистом помещении тоже было пусто, но я чувствовал, что хозяин объявится с минуты на минуту. Я настолько привык уже доверять собственным инстинктам, что не стал лишний раз обременять себя Безмолвной речью, а взял с маленькой белой полки над его рабочим столом первую попавшуюся книгу, уселся на единственный жесткий стул и приготовился к ожиданию.

    Что касается книги, я нарвался на тот самый «Маятник вечности», который уже давно заприметил у Шурфа. Но мне так и не было суждено приобщиться к этому литературному памятнику: уже через несколько секунд дверь в дальнем конце кабинета тихо скрипнула. Я, конечно, читаю очень быстро, но не настолько же!

    – Ты пришел даже раньше, чем я рассчитывал, – отметил я, освобождая хозяйский стул.

    Книгу я дисциплинированно вернул на полку: знал, с каким занудой имею дело!

    – Я рад тебя видеть, Макс. – Каменное лицо Лонли-Локли выглядело почти приветливо. – Только, пожалуйста, поставь книгу на место.

    – А что я, по-твоему, только что сделал?

    – Ты поставил ее на полку, но не на место. Эта книга была третья справа, а теперь она стоит с краю… Знаешь, Макс, я не противник перемен как таковых, но перемены не ко времени не способствуют улучшению настроения.

    Я покорно переставил книгу туда, где ей следовало находиться, потом не выдержал и рассмеялся:

    – Какая прелесть, Шурф! Иногда мне кажется, что именно на твоих плечах и держится этот Мир!

    – Все может быть, – равнодушно согласился этот потрясающий парень. – У тебя есть какие-то новости, или ты просто решил меня навестить?

    – И то, и другое. Но мои новости требуют интимной обстановки: какой-нибудь ужин при свечах и все такое… Ты располагаешь временем?

    – Именно при свечах? – педантично уточнил Лонли-Локли. – В Ехо не так уж много трактиров, хозяева которых используют свечи: все-таки шары со светящимся газом гораздо практичнее…

    – Можно обойтись и без свечей, – тоном человека, которому в интересах дела приходится поступаться самыми священными принципами, сказал я. – Если честно, можно обойтись даже без ужина: новостей у меня всего ничего… Просто я люблю сочетать приятное с полезным.

    – Я тоже, – неожиданно усмехнулся Шурф. – Кстати, если уж речь зашла о свечах, мы можем зайти в «Ужин вурдалака». Кухня там не самая плохая, а народу, наверное, по-прежнему немного… Что касается свечей, там есть и они. Ты не возражаешь?

    «Ужин вурдалака» – дивное местечко! Вот уж не думал, что ты туда тоже заходишь!

    – В свое время это был один из моих любимых трактиров.