Нэнси развернулась и бросилась через лес. В висках ещё стучало, и она чувствовала лёгкое головокружение и дезориентацию.

Она перешла на обычный шаг и подумала, что прежде чем бежать, надо было выбрать направление. Озадаченная морщинка прорезала её лоб, когда она вспомнила слова Макса. Что он имел в виду, когда сказал, что не хотел её ударить… что ему просто нужно было поговорить? Она в сомнении остановилась.

– Нэнси! Нэнси, где ты? – услышала она охрипший голос Неда. – Нэнси?

– Сюда, Нед! – позвала Нэнси. – Я здесь! – Она побежала на звук его голоса, продолжая выкрикивать его имя.

– Нэнси! – Не помня себя, Нед кинулся через опушку и задушил её в объятьях. Бесс и Джордж подбежали следом.

– Что с тобой случилось? Где ты была всё это время? – встревоженно спросила Бесс.

– Мы сказали ребятам, что пошли тебя искать. Линда обрадовалась передышке, – сказала Джордж.

– Но, Нэн… – начал Нед.

– Что?

– Почему ты ушла с тропинки?

– Я не уходила с тропинки, – сказала Нэнси, ощупывая шишку на голове. – Макс подкрался ко мне и ударил по голове. Он отнёс меня далеко в лес и связал, но мне удалось освободиться и вывести его из строя. Я только что сбежала.

– Я так рада, что ты в порядке, – сказала Джордж и обняла её. Она обернулась к Бесс. – Видишь? Я же говорю тебе, Макс опасен.

Нэнси перебила её жестом.

– Вероятно. Но кое-что меня беспокоит.

– Беспокоит? – хмыкнул Нед. – Я бы тоже беспокоился, если б кто-то меня отключил и связал посреди леса.

– Да, знаю. – Нэнси вздохнула. – Но Макс сказал нечто странное, прямо перед тем как я сбежала. Он сказал, что не хотел так сильно меня ударить, что он просто хотел поговорить.

– Но зачем ему с тобой говорить? – спросил Нед. – Он что, пытался отговорить тебя от похода в полицию?

Нэнси покачала головой.

– Я не знаю, но я жалею ударила его, не выслушав.

Нед задумался.

– У тебя не было другого выбора. Но мы могли бы вернуться и поговорить с ним сейчас, – предложил он. – Нас четверо, а он всего лишь один.

Нэнси огляделась.

– По правде говоря, Нед, – призналась она, – я не помню, откуда прибежала.

Нед проследил взглядом её нечёткие следы на листве.

– Кажется, ты пришла оттуда, – сказал он, указывая пальцем. – Пойдёмте туда.

Они обыскали лес вдоль и поперёк, но так и не нашли поляну, на которой Макс связал Нэнси. Нед посмотрел на часы.

– Уже почти два, – неохотно сказал он. – Нас ждут. Придётся поднажать, если мы хотим дойти до станции смотрителя сегодня.

– Если станция смотрителя в этом направлении, – напомнила ему Нэнси.

– Верно. – Нед вздохнул и взял её за руку, и они вчетвером двинулись обратно к тропинке. – Если.

– Тебе удалось поговорить с Мерседес? – спросила Нэнси через какое-то время.

– Я попытался, – ответил Нед.

– О. Не вышло?

– Не-а. Она и слова мне не сказала. – Нед усмехнулся и сжал руку Нэнси. – Даже когда я включил своё обаяние.

– Теперь я ещё больше жалею, что так быстро вышла из образа, – с досадой сказала Нэнси. – Если бы я просто выслушала Макса, мы бы могли понять, что происходит. Вот бы…

– Вот бы ты заткнулась, детектив Дрю, – сказал Нед и нежно приобнял её за плечи. – Счастье, что ты жива. Даже если ты чего-то не понимаешь.

– Он тебя похитил! – воскликнула Линда с истерическими нотками в голосе, когда Нэнси с друзьями, наконец, догнали остаток группы и рассказали им, что произошло.