– В нашем деле всегда надо быть предельно осторожным, – покровительственно улыбается мужчина. – Я бы не построил «Дамир-корпорейшн», если бы доверял сомнительным людям.

Вот это заявление! Я два года проработала с лаэрдом бок о бок, впахивала на него двадцать пять часов в сутки без продыху и законных выходных, терпела все его закидоны, придирки и даже многочисленным брюнеткам любезно улыбалась, а что в итоге? Я, оказывается, сомнительный человек.

С другой стороны, а чего, собственно, я ожидала? Что лаэрд проникнется самоотверженностью своей ассистентки настолько, что внесет в завещание? Бред!

Сделав пару глубоких вдохов, беру себя в руки и интересуюсь:

– Я могу посоветоваться с сестрой?

– Нет, – кривится мужчина, которому Азалия почему-то не нравится. – Никто, в том числе ваша сестра, не должен знать, что вы носите обманку. Для всего мира вы под моей абсолютной защитой.

Еще раз закрыв глаза, собираюсь с мыслями и прислушиваюсь к внутреннему голосу. Мистер Дамир предлагает мне выход. Неплохой, надо сказать, выход. Если я приму «бетруг», то Рик никогда не посмеет приблизиться и навредить мне. Не придется менять работу и скрываться. Мне не придется жить в страхе.

Все внутри радостно кричит «Да!», но я почему-то не нахожу в себе смелости разомкнуть пересохшие губы и озвучить свое решение.

Почему я медлю? Может, потому, что в прошлом единственное решение, которое я приняла самостоятельно, принесло мне только невыносимую боль и проблемы. Виноват ли в этом Рик, воспитывающий во мне безоговорочную покорность, или я всегда была лишь тенью сильной и уверенной Азалии, ее слабым отражением, не способным жить самостоятельно?

У меня нет ответа.

– Мисс Бенар, если вы будете вести себя в том же духе, я приму ваше молчание за отказ…

– Я согласна! – поспешно говорю я и разжимаю кулак с зажатыми кольцами. – Просто надеть? – вопросительно смотрю на мистера Дамира.

Мужчина подходит ближе, медленно садится передо мной на корточки и забирает кольца. В момент, когда его пальцы касаются моей ладони, по телу бежит электрический ток.

Ого! Его действительно лучше не касаться.

– Дайте руку, – сухо произносит лаэрд, и, не дожидаясь реакции, сам тянет мою правую ладонь на себя. – Будет больно, – предупреждает мужчина, накрывая своей широкой рукой мою подрагивающую ладошку.

Я внутренне напрягаюсь в ожидании болезненной вспышки, но проходит секунда, за ней другая, а все, что меня беспокоит, – это легкое жжение и тепло рук мужчины.

– Аврора, вы в порядке?

Он убирает свою руку и осторожно гладит мою покрасневшую ладонь кончиками пальцев.

– Не больно, – признаюсь я, с удивлением наблюдая за действиями лаэрда.

Мягкое поглаживание тут же находит отклик в моем теле. Каждая клетка словно просыпается после долгой спячки, давно забытое чувство удовольствия начинает медленно загораться в низу живота, и я резко дергаю руку на себя.

Мистер Дамир удивленно хмурит брови.

– Извините, – шепчу я, чувствуя, как щеки обжигает стыдливый румянец.

Я обескуражена своей реакцией. Но еще больше вопросов вызывает поведение лаэрда. Зачем он делает это? Он так долго держал между нами деловое расстояние, необходимое для работы. Что же происходит теперь?

«Может, я интересна ему как Очередная?» – приходит в голову сумасшедшая идея, и я тут же в ужасе ее прогоняю.

– Мисс Бенар, мне все еще нужна ваша рука, – нетерпеливо требует мужчина, и я с опаской возвращаю свою подрагивающую от волнения ладонь в его сильные руки.

Лаэрд как-то странно смотрит в мое пылающее от смущения лицо и двумя четкими, точными движениями надевает на мои пальцы кольца.