— Почему остановился? — спросила богиня, её голос звучал сразу в трёх разных тональностях, отчего казалось, что говорят одновременно трое. — Иди дальше.

— Сил не хватает, — тяжело дыша, прохрипел я.

— Тогда зачем пришёл, раз не можешь пройти до конца?

Значит, ещё одно испытание? И если провалю его, то не смогу вернуть Алаю и Орилу. А ты что думал, Шаин? Что путешествие в Царство мёртвых будет увеселительной прогулкой с гидом? Отступать и сдаваться нельзя…

Шаг. На плечи словно опустилось нечто тяжелое, спина согнулась, ноги затряслись. Напрягшись, я начал выпрямляться, пытаясь сбросить с плеч невидимые мешки с кирпичами. Колени тряслись, мышцы бёдер вздулись. Вашу ж…! Ещё шаг. Я прогнулся сильнее… ещё чуть-чуть — и упаду на четвереньки.

— На колени! — пророкотал чей-то хриплый бас, и тут из-за скалы шагнула гигантская лапа, тяжело цокнув когтями по полу. Спустя миг показался и обладатель лапы — здоровенный кентавр с львиным телом вышел вперёд, обогнув скалу.

Чудовище оказалось даже выше богини — метров десять точно в нём есть! Человеческая часть тела оголена: мощный торс, широкие плечи; руки-брёвна — в правой держит громадный меч. Голова существа сидела на толстой шее. Чёрные волосы струились на плечи, густая борода опускалась до груди. Лоб обхватывал металлический обруч. А глаза… такие же, как у богини, только светятся красным.

— На колени! — повторило существо, шагнув в мою сторону — землю ощутимо тряхнуло, что я не выдержал и упал на одно колено.

— Хм? Занятно, — произнесла богиня. — Нергал, не дави на него. Не так уж и часто у нас бывают гости, а ты их встречаешь вот так… — она картинно покачала головой. — Нехорошо, муж мой.

Нихрена ж у неё «муженёк»!

— Считаешь? Я чую в этой твари демона.

— Я тоже, — богиня кивнула и махнула рукой в мою сторону. — Но дадим ему шанс. Пусть идёт дальше.

— А не справится, убью, — пробасил гигант, угрожающе качнув мечом.

Охренительная перспектива! Я держался из последних сил. Хорошо, хоть потом не обливаюсь. Всё же у эфирного тела есть свои преимущества.

— Иди же, гость наш, — богиня улыбнулась, поманив меня рукой. — Иди.

И я пошёл… пополз, рухнув на четвереньки. Но дальше оказалось только хуже — невидимая рука давила на всё тело, норовя распластать меня на камнях, а потом и вовсе расплющить.

Чёрт! Тяжело! Непомерно тяжело! Но с другой стороны, я должен заплатить за то, что собираюсь вернуть Алаю и Орилу. И если платить придётся унижением и болью, пусть так!

Дальше пришлось опираться на локти. Ещё немного, и ползти буду по-пластунски.

— Сдайся! — проурчал Нергал, встав справа от трона. — И твоя смерть будет быстрой.

— Никогда!

— Зачем страдать? Ты можешь прекратить это всё прямо сейчас.

— Не для того я прошёл весь этот путь, чтобы сдаться тут! — ещё немного вперёд, вдох, потянуться рукой и опереться на локоть, выдох, оттолкнуться ногами.

— Остановись!

На Земле я слышал, а может, и прочитал где-то, фразу: «Остановка смерти подобна». Сейчас она реализуется в моей жизни как никогда.

— Нет! Я не имею права!

— Это всего лишь выбор! — настаивал Нергал. — Всегда можно выбрать нечто иное.

Я уже валялся на камнях, но продолжал… продолжал ползти. По чуть-чуть, сантиметр за сантиметром, не взирая ни на что! Пусть меня расплющит аура богини, но я никогда не сдамся!

— Довольно, — вмешалась Владычица Царства мёртвых и махнула рукой.