Тяжесть исчезла, и я с облегчением поднялся на ноги.

— Почему? — я задрал голову, подняв взгляд на пару гигантов. — Я всё равно не смог бы добраться до конца.

— Это не важно, — ответила богиня. — Важно лишь то, что ты готов был умереть, продолжая бороться. Ты доказал, что достоин владеть божественным даром — даром выбирать. И ты достоин стоять предо мной — перед Эрешкигаль — богиней Иркаллы. Теперь я тебя слушаю. Говори, зачем пришёл.

— Мои подруги погибли, — пальцы сжались в кулак. — Я хочу забрать их души, чтобы вернуть к жизни.

— Это невозможно, — качнул головой Нергал. — Даже Всеблагой Ану — отец моей супруги — не пользуется своей властью, чтобы нарушить закон жизни и смерти, закон равновесия. Умерший может вернуться обратно только через реинкарнацию.

Один из множества светляков приблизился к богине. Эрешкигаль сомкнула веки и прикоснулась к душе. Спустя всего лишь мгновение сияющий шарик исчез.

— Я только что пережила чужую яркую жизнь, — Владычица Иркаллы открыла глаза. — После этого все воспоминания души стираются, и она отправляется на перерождение. Я могу вернуть твоих подруг к жизни только так.

Нет! Не могу я этого допустить!

— Какую цену я должен заплатить, чтобы вернуть их без утраты воспоминаний? Без перерождения.

— Это невозможно, — Эрешкигаль покачала головой, вновь взмахнула рукой. — Тебе придётся смириться с законом Всевышнего.

— Плевать я хотел на эти законы! — не выдержав, заорал я. — Я всегда их нарушал!

— Действительно, — богиня кивнула. — Всегда. В каждом воплощении. Шаин… это не обсуждается. Я не только богиня Иркаллы, но и хранительница равновесия. Ты просишь невозможного.

Да вашу ж мать!

— Тогда… что мне делать?! Скажи, что?!

— Ты пришёл сюда, набрав достаточное количество энергии, чтобы пройти путь возвышения. Но это тебе недоступно, так как ты давно не ядар, — Эрешкигаль замолчала на миг, — но уже и не человек. Больше демон, невзирая на то, что нечто ядарское в тебе всё же сохранилось. Поэтому… я могу предложить тебе путь нисхождения.

Богиня взмахнула рукой, и слева от трона заклубился чёрный портал. Никогда таких ещё не видел, они всегда были мерцающими, наполненными светящимся туманом, но этот… Этот походил на врата, ведущие в Бездну, где нет и не может быть света. Лишь пустота.

— Иди, — Эрешкигаль жестом пригласила отправиться в чёрный провал.

— Почему туда?

— Ты демон и, пройдя путь нисхождения, можешь стать демоническим богом. Первым в своём роде. Даже Нунарти не устоит против твоей мощи.

Мои кулаки затряслись, стоило вспомнить Королеву Змей. Убью эту тварь!

Я чуть было не шагнул в сторону портала, но одёрнул себя.

— Отказываюсь!

— Почему? — пробасил Нергал. — Это ведь возможность, чтобы отомстить. Унизишь Нунарти, заставишь её ползать у своих ног, а потом прикончишь.

Да уж! Сбить спесь с Королевы Змей и узреть, как она стоит на коленях предо мной, моля о пощаде, это, конечно, заманчиво, но не за этим я сюда пришёл.

— Отказываюсь! Мне нужны души моих подруг — души Алаи и Орилы! Ради них я здесь, и только с ними отсюда уйду!

Муж и жена переглянулись, и на миг, как мне показалось, губы Эрешкигаль тронула лёгкая улыбка.

— Что ж, Шаин. Выбор сделан, — Эрешкигаль вновь взмахнула рукой, и предо мной вспыхнула пара светляков: один — окутанный оранжевой каймой; второй — чёрной.