Они замерли, оглянулись, с тревогой глядя вдаль.

— Шадир, — поёжившись, прошептала Руру.

— Вернёмся за ним? — Енер с надеждой взглянула на Гехира.

— Нет, — нахмурив брови, проныра мотнул головой. — Неизвестно, кто победил. Если победа за демоном, получится, что Шадир зря рисковал ради нас.

— А если победил Шадир? — влезла Инад. — Он может быть ранен!

— Девка права, — Ухеш мрачно кивнул. — Нужно вернуться и проверить.

— Согласна, — добавила Орила.

Алая опустила ладонь на плечо друга, заставив Гехира вспомнить, как ему пришлось бросить Шаина, оставив того один на один с гигантским демоном. Обстоятельства тогда были против них — Гехир сбежал, унеся на плече бесчувственную Алаю, но Шаин сумел выбраться из той передряги и вовремя вернулся в башню госпожи Таргин…

— Тьма вас всех дери! — процедил Гехир сквозь зубы. — Хорошо. Возвращаемся! Только все не суёмся. Как доберёмся до поля боя, я с Орилой выходим на разведку. Остальным не рыпаться! Хватит с нас и одного героя…

Отряд повернул обратно.

Спустя некоторое время под сапогами захрустел лёд, призрачно блестевший в свете магии Енер. Держа оружие наготове, гладиаторы осторожно продвигались меж застывших кристаллическими изваяниями руин, поглядывая по сторонам. Замёрзло абсолютно всё, даже демонический плющ не избежал этой участи. Единственное, что оставалось неизменным, так это мельтешение в воздухе пепла, могильная тишина, иногда разрываемая хрустом льда, и непроглядный мрак, начинавшийся через сотню шагов за пятном света вокруг отряда.

— Холодно, — прошептала Руру, поёжившись.

Остальные молчали, перед их лицами то и дело появлялись и растворялись облачка пара.

— Сюда бы огоньку, — пробурчал Ухеш — единственный в отряде, чей торс оголён; родом из жаркого пустынного мира смуглокожий гигант именно сейчас осознал, как он ненавидит холод.

— Тер… пи, вер… зи… ла, — стуча зубами, подначила Инад. Хорошо, что перед походом в проклятые земли она отказалась от привычных сандалий и платья в пользу кожаной брони и сапог, но даже это не спасало от холода.

Чем дальше они продвигались, тем невыносимей становился мороз. Легче всего приходилось Гехиру — привык к лютым зимам родного мира.

— Енер, включай купол, — не выдержал и он. — Может, согреемся.

Девушка среагировала мгновенно, улыбнувшись. Гладиаторов накрыл световой щит, и спустя некоторое время действительно стало теплее.

— Фух! — вздохнул Ухеш. — Так-то лучше!

Отряд добрался до портальной площади и замер перед сплошной кольцевой стеной из ледяных шипов, возвышавшихся на добрых четыре человеческих роста.

— Пойдём в обход? — предложила Орила.

— Нет времени, — Гехир покачал головой. — Алая, подсобишь?

Девушка ухмыльнулась, лезвие меча полыхнуло огнём…

Почти на месте!

С высоты я смотрел на приближающиеся ледяные руины, начинавшиеся с портальной площади, окружённой кольцевой стеной из кристаллических шипов. Что за хрень тут произошла?

Внизу что-то полыхнуло, и часть ледяного кольца разлетелась вдребезги.

Садара, давай туда. Снижаемся!

«Слушаюсь, господин».

Гладиаторы ринулись в образовавшийся проём, как только пламя Алаи прорвалось сквозь лёд и разнесло преграду.

Оказавшись внутри, отряд замер, готовый встретить врага… или, возможно, раненого друга. Но замёрзшая площадь пустовала — ни Шадира, ни демона.