«Не хочу. Так — не хочу!»

Рука летит вперед, смертельный холод стискивает сердце, и она выбрасывает, выталкивает лед из тела. Ледяная стрела бьет в центр мишени, во все стороны летят щепки.

Бросив на девочку взгляд, наполненный удивлением, Орделия неторопливо подошла к щиту, провела пальцами по глубокой, занозистой выбоине. Затем поманила к себе Альту.

— Отлично! — Она вновь погладила каверну, словно это прикосновение доставляло ей удовольствие. — Сможешь повторить?

После восьмого или десятого айсбельта Альта выдохлась окончательно. Пусть и считается, что на магию стихий волшебник не тратит собственную жизненную энергию, но даже простая концентрация, необходимая для создания боевых заклинаний, с непривычки выматывает хуже тяжелой работы. Деревянный щит к этому времени треснул от ударов, доски покрылись глубокими вмятинами и пошли щепой. Все ученики, забросив собственные упражнения, столпились позади Альты, завороженно глядя, как девочка всаживает в мишень одну ледяную стрелу за другой.

— Очень хорошо, Альта. — Теперь Орделия говорила абсолютно серьезно. — Даже я, пожалуй, не смогла бы сделать лучше. Но вспомни, что ты читала в книгах, которые так любишь. Ты выбила из доски хороший кусок… но для рыцаря в доспехах это — всего лишь болезненный удар. Латы ледяной стрелой не пробьешь, для этого нужна более серьезная магия. Теперь ты понимаешь суть… дальше пойдет легче.

Орделия говорила искренне, но искренность, к сожалению, не способна творить чудеса. Альта и в самом деле сумела понять, прочувствовать суть магии, но этим все и ограничилось. Она прекрасно владела теорией — лучше, чем кто бы то ни было из учеников, даже если считать тех, кто начал обучение годом раньше. Но если нет способностей, теория так и остается теорией. Девочка просто перешла из категории безнадежных в разряд не подающих слишком уж больших надежд. А если откровенно — и вовсе их не подающих.

Поначалу воспитательницы уделяли ей повышенное внимание в тщетной надежде сломать стену, сдерживающую продвижение девочки к овладению магией. Но прошел месяц, два… девочки из ее группы перешли к созданию магических заготовок, а некоторые уже пытались осваивать цепи… Альта же топталась на месте. Блестящее исполнение ледяной стрелы осталось самым выдающимся ее достижением.

— Орделия Дэвон не сможет сегодня провести занятия. — В зал стремительно вошла, влетела, ворвалась высокая стройная женщина, распространяя вокруг себя волны энергии.

Густая грива черных волос, расплескавшаяся по черной же коже изящной куртки, слегка напоминающей легкие кожаные доспехи. Высокие сапоги, позвякивающие серебряными шпорами, пояс из серебряных цветов, стягивающий немыслимо тонкую талию. Узкое скуластое лицо с огромными черными глазами… Ее сложно было назвать красивой — но лишь потому, что в Инталии преобладали несколько иные каноны красоты. Здесь правили бал высокие блондинки, здесь главенствовала мягкость форм и плавность движений. Здесь пухлые губы и миндалевидные, вызывающие сладкую дрожь глаза считались достоинством для шлюх. А истинная красавица должна быть томной, застенчивой… и уж конечно, не должна во всем отдавать предпочтение черному цвету.

Яркая, дерзкая красота брюнетки была бы более уместна при дворе Императора… или даже в мрачных замках воинственных индарцев. Говорят, у самых известных в Эммере наемников даже женщины брались за оружие… более того, именно из них, из женщин, выходили самые опасные, самые страшные убийцы.