Впрочем, ничего удивительного. Томас своим примером показал, что представители высшего света редко встают рано. Наверное, обитатели дворца привыкли вести исключительно ночной образ жизни.

Наконец мы миновали последний поворот, и около очередной двери нас встретил сутулый невысокий мужчина неопределенных лет. С равным успехом ему могло быть как сорок, так и все шестьдесят, если не больше.

Я с любопытством окинула его изучающим взором. Мелкие мышиные черты лица, серая от усталости кожа, глубокие мешки под глазами, измятая одежда. Н-да, такое чувство, будто несчастному сегодня вообще спать не пришлось.

— Ну и видок у тебя, дружище, — с неподдельным изумлением присвистнул Томас вместо приветствия.

— Лорд Бейрил, сколько раз вас просить, чтобы вы называли меня исключительно по имени, — прошелестел мужчина.

Надо же, даже голос у него был какой-то серый и неприметный. Второй раз услышишь — ни за что не вспомнишь, что уже разговаривала с этим человеком.

— Ринуальдо, ты злишься? — Томас широко улыбнулся. — Да брось! Твое имя пока выговоришь — язык сломаешь.

— Лорд Бейрил, поверьте, если бы вы онемели, то многие и многие ваши знакомые стали бы намного счастливее, — парировал собеседник. — Вы слишком часто забываете о том, что молчание — это золото, тогда как слова — всего лишь серебро.

— Не стоит забывать, что и на серебре можно сколотить себе состояние, — рассмеялся Томас, ни капли не уязвленный замечанием незнакомца.

— Куда скорее вы сплетете себе веревку своими остротами, — не остался в долгу тот.

Томас вскинулся было что-то возразить, но мужчина перевел на меня взгляд. Выжидающе вскинул кустистую бровь.

— О, Рино, позволь познакомить тебя с моей невестой, — спохватился Томас.

Несчастного аж передернуло от того сокращения, которому подверглось его имя. И я невольно посочувствовала ему. О да, меня саму безмерно раздражает манера Томаса придумывать глупые прозвища.

— Альберта Вейсон, — представил меня Томас. Взмахнул рукой, показав на незнакомца, и тепло сказал: — А это самая большая заноза в задах придворных.

Бедняга, которого охарактеризовали столь своеобразным способом, мученически закатил глаза и издал измученный стон. Затем посмотрел на меня и тихо заметил:

— Мне даже страшно представить, леди, как тяжело вам приходится рядом с таким человеком.

— Человек ко всему привыкает, — осмелилась я на осторожную шутку.

— Меня зовут Ринуальдо Кайрон, — продолжил мужчина. — И я главный камергер его величества.

— Говорю же — заноза для всех придворных, — невежливо перебил его Томас. — Любой, кто желает получить аудиенцию у короля, сначала должен убедить этого упрямца в том, что это действительно необходимо. Помнится, однажды Рино даже пыталась отравить одна взбалмошная баронесса, которая решила, будто это освободит ей путь в кабинет короля, а следовательно, и в его постель.

— Только потому, что вы, лорд Бейрил, тогда спасли мне жизнь, я терплю от вас все эти выходки, — с усталым вздохом проговорил Ринуальдо. Повелительно вскинул руку вверх, заметив, что Томас готов продолжить шуточное препирательство. С нажимом сказал: — И на этом я предлагаю завершить наш обмен колкостями. Не стоит заставлять его величество ждать.

Губы Томаса как-то странно дрогнули, будто он в последний момент удержался от какого-то вопроса. Затем он склонил голову, показывая, что согласен со словами Ринуальдо.

— И ведите себя прилично, лорд Бейрил, — попросил камергер.