«Я понимаю», — произнес Игнат.

Хорошего настроения как не бывало. Он думал, что действительно спас экспедицию и даже в какой-то мере сдружился с ними за эти несколько часов. Оказывается, все это был лишь трюк злого монстра.

— Сэр Чемпион? — обратилась к нему Марта. — Все нормально?

Игнат кивнул, успокаивая ее. Несколько секунд ушло на принятие тяжелого, но необходимого решения. Ожил источник, передавая энергию. Вспыхнуло яркое пламя, унося жизни ничего не подозревающих людей. Экспедиция была закончена.

Глава 12

Со смачным хрустом панцирь здоровенной твари треснул, выплескивая на Поляка вонючий ихор. Монстр такой тяжелой раны не выдержал. Что-то жалобно рыкнув, он рухнул на брюхо, оттопырив лапы в стороны.

Пару мгновений Поляк еще был напряжен, но, похоже, бой подходил к концу. Чуть в стороне еще слышались крики Эльзы и Харда, но они скорее издевались над полудохлым монстром, чем серьезно сражались. Постепенно все затихло, означая очередную доблестную победу землян.

— Ну и уроды! — прорычал Поляк, пытаясь стряхнуть с себя слизь.

Субстанция мало того, что ужасно воняла, так еще и была вязкой, словно смола. Это превращало бой с панцирниками, как их назвали земляне, в настоящий ад для бойцов ближнего боя.

— Что, Поляк, — весело крикнула Эльза, — с таким запашком тебе точно никто не даст! Впрочем, ты изменений не заметишь.

Послышался смех остальных членов группы.

— Разговорчики! — ругнулся Поляк. — А ну, заткнулись! Перекличка! Доложите о статусе!

Один за другим члены группы отозвались, докладывая о своем состоянии. Все были здоровы, только вечно нетерпеливый Хард получил хороший удар, не сумев нормально защититься от одной из тварей.

Сейчас группа находилась в пещерах, залитых по щиколотку водой. Это место они обнаружили в ходе «свободной миссии», на которую их пинком отправил Чемпион Терры. Деваться было некуда — или работа над поставленной целью, или репрессии, обещанные суровым русским. А то, что они последуют, никто не сомневался.

Именно поэтому сейчас десятки собравшихся в группы «элитников» шерстили территории вокруг Терры, постепенно расширяя зону поиска. Главная цель была одна — сила.

— Та-а-а-к, — протянул Поляк. — Эльза, ты поумнее будешь этих олухов. Проверяй по списку, есть здесь что-то интересное или нет. А ты, Хард, тащи свой отбитый бок прикрывать её.

— Есть, босс, — козырнули подчиненные.

Помимо главного — персонального прорыва на метауровень — штаб дал им целый список важных объектов, при нахождении которых следовало доложить. В нем были и энергоносители, и образцы высокотехнологичного оборудования, и артефакты, и много что еще.

Пока подчиненные шерстили пещеры, к Поляку подошел чернокожий Блек.

— Ну, как ты? — спросил он. — Ощущаешь что-то?

Поляк на это тоскливо поморщился.

— Да ничерта, — произнес он. — Глухо, как в сортире.

Тема перехода на метауровень была главной среди сверхов Терры. Та пара десятков прорвавшихся стали настоящими звездами. Их рассказы об ощущениях и правильном переходе ходили из уст в уста. Именно от них все знали, что со временем должно прийти некое ощущение или наитие, что подскажет о движении в правильном направлении. Вот только… Поляк ничего не ощущал.

— Хм-м, — протянул Блек. — Ну ладно, будем продолжать искать и убивать монстров, пока ты не поймаешь свой путь.

«Поймать свой путь» — именно так это называли среди землян. Те, кто поймали путь, обретали понимание, что надо делать для перехода на метауровень.