- Меня зовут Лаодика. А тебя Елена. Я знаю.

 - Это праздновали договор твоей свадьбы? - уточнила Эл.

 Девушка помолчала и ответила неохотно.

 - Да.

 - Не слышу радости в твоем голосе. Разве девушки не мечтают стать невестами?

 - Я бы охотнее стала гетерой. Ты не гетера?

 - Нет.

 - Я случайно услышала, что ты путешествуешь одна. Я подумала о том, - она замялась, - что ты свободная женщина.

 - Это твой дядя так решил? - задала прямой вопрос Эл.

 - Нет. Так решила моя мать. Правда, что ты спартанка?

 - Я замечу, что мое появление в доме стало событием наравне с семейным праздником, - сказала Эл с веселой интонацией. - Скажи, я пожалею, что согласилась на предложение твоего дяди? Я не люблю сплетни. Да, я - спартанка, это приравнивает меня к гетере?

 - Моя мать поспешила увести тебя. Эйдике сказал, что ты необычная, и все мужчины хотели взглянуть на тебя.

 - Ты тоже?

 Лаодика уловила ноту недовольства в голосе гостьи.

 - Нет. Я тут прячусь от матери.

 - А еще от отца, жениха и его семьи? - уточнила Эл.

 Лалика совсем юная девушка, возможно возраста Ники. Ростом она была не высока, хрупкая и скованная. При последнем замечании Эл она втянула голову в плечи.

 - Я не знала, что ты тут. Я помешала твоему уединению невольно.

 - Помешала, - согласилась Эл. - Но я, кажется, понимаю, почему ты прячешься. Ты не хочешь выходить замуж? Верно?

 Лаодика помедлила с ответом.

 - Я не в праве спорить с родителями, вернее, с отцом.

 - Можешь ничего не рассказывать, если неприятно. Жениха не ты выбирала, - понимающе сказала Эл.

 Лаодика очень грустно вздохнула.

 - Ты замужем? - спросила девушка.

 - Это так важно?

 - Конечно, важно! - Лаодика воскликнула и умолкла. Потом она с пылкостью подростка плеснула руками по воде. Потом стала смывать краску с лица. Она не скрыла своего настроения перед гостьей. - Есть ли в Ойкумене такая земля, где женщина может сама выбирать себе мужа? Может тебя послали мне боги и твой совет мне поможет.

 - Но ты не захотела бы услышать мнение созвучное мнению твоих родителей.

 Лаодике сжалась еще больше, Эл в тусклом свете различила, как помрачнело ее лицо.

 - Он тебе настолько не нравится? - спросила Эл.

 - Я его не знаю. Сегодня я видела его второй раз. Он приехал из Афин, где обучался. Он не говорит со мной.

 - Может быть есть другой, кого ты любишь?

 - Нет. Нет никого, кого бы я любила. Я хочу быть свободной.

 - Ты считаешь, что чужому человеку следует так откровенно рассказывать свои секреты? - Эл решила остановить поток ее признаний. Прежде всего потому, что ситуация была ясна, еще их могли подслушать, и наконец, Эл не собиралась принимать никакого участия в судьбе этой юной особы. - Не продолжай, я все уже поняла, если это обычай, можешь ли ты противиться?

 - Я хотела просить тебя о помощи. Пожалуйста, не откажи мне. Это важно для меня, как сама жизнь.

 - Я чем-то могу тебе помочь?

 - Помоги мне испросить оракула?

 - Что? - Эл засмеялась. - Зачем тебе я? Пойди к нему сама.

 - Я не могу. Я уже была. Я спрашивала дважды. Я... Отец... он приносил дары...

 - Он купил предсказание?

 Догадка Эл воодушевила девушку, она осмелилась приблизиться к гостье вплотную. Эл ощутила запах ее волос и дыхание.

 - Помоги мне, да благословит тебя Гермес.

 Эл скосилась.

 - Твой дядя жрец, разве он не может?...

 - Он и повезет меня в дом мужа. Сегодня отец договаривался с ним.