Эл подперла щеку кулаком и спросила:

 - Чего натворила? Купалась? С ним?

 Эл посмотрела сочувственно. Ника на вопросы не отвечала, надобности не было.

 А Рассел чуть улыбнулся. Ну-у, это где бы отметить: "Ника полезла купаться?" В ответ та метнула в него злобный взгляд.

 Рассел в ответ затрясся от смеха.

 - Дуреха. Ну что, струсила? - спросил он.

 - Издеваетесь? - намеренно переходя с ним "на вы" спросила Ника. - Я вам что? Опять объект для изучения?

 - Субъект, - шутливо поправил ее Рассел.

 Ника со злости пнула стул, тот опрокинулся, и она убежала.

 Потом в дверях появился Дмитрий, и Рассел сонно прикрыл глаза. Эл заметила, что Курк, черт бы его побрал, получил возможность всех изучать и провоцировать. В других обстоятельствах Эл бы обиделась за Нику и высказалась, но Эл сейчас была интересна реакция Дмитрия.

 - Я ее обидел? - спросил Дмитрий, обращаясь к обоим.

 - Скорее напугал, - дал определение Рассел. - Чаю хочешь?

 Дмитрий перевел хмурый взгляд с Рассела на Эл.

 - Что мне ей сказать? Она все равно поймет, что я лгу, - сказал он.

 - В том и прелесть, что ничего не нужно говорить, - ответил за Эл Рассел.

 Эл поблагодарила его про себя за находчивость.

 - Пожалуй, - согласилась она. А потом добавила. - Если ты не будешь чай, тогда я пойду ловить испуганного ребенка, а ты иди к катеру, нам пора лететь.

 - Ты настаиваешь, чтобы она летела? - поинтересовался Рассел.

 - Она сама этого очень хотела. Я не против, - сказала Эл, собираясь встать.

 - Я ее найду, - сказал Дмитрий и вышел.

 Рассел наблюдал, как лицо Эл расплывается в довольной улыбке.

 - Найдет? - спросил Рассел с интересом.

 - Она от него побегает, но я не сомневаюсь в том, что он ее найдет.

 - Эл, Ника же взрывная.

 - Так нужно. Я к Оле и Игорю зайду еще раз, попрощаюсь. Ты когда наших гостей засечешь, сверься с навигатором, передай Дубову точные координаты и оставь его там. Пусть ждет меня. Это важно.

 - Ты уже все рассчитала?

 - Жизнь за меня уже все рассчитала. Была бы моя воля, я бы этим даже не думала заниматься. Мне нужно с этим что-то сделать. Со всем сразу.

 Игорь и Ольга, каждый в своем углу занимались наукой. Они делили один кабинет. Эл улыбнулась, застав эту идиллию.

 - Нам пора. Ника с Дмитрием прощаться не придут. - Эл подошла к Игорю. У меня есть просьба. Можно в сетку расчетов включить одну позицию. Координату траектории Юпитера и всех наших баз на той орбите, которые предоставлены иным культурам гуманоидного типа. Скоро Рассел пришлет тебе точные координаты, вставишь с поправками. Глубину скачка подсчитай. И место.

 Игорь внимательно всмотрелся в ее лицо.

 - Чем дальше, тем интереснее! - воскликнул он.

 - Точно! - коротко кивнула Эл. - До встречи. Мы постараемся вернуться быстро.

Глава 2

 Эл прилетела в имение Самадина Бхудта к вечеру. Ей потребовалось время, чтобы незаметно выдворить Нику и Дмитрия с планеты, помогли старые связи в Агентстве независимых капитанов, которое к ее удивлению пережило и войну, и перетасовку Космофлота. Там все жило своей жизнью, по более адаптированным к переменам правилам. Там ей сообщили имя капитана и рейс в нужном направлении, а право договариваться предоставили ей. Рейс начинался сегодня, что для Эл стало еще одним поводом для спешки.

 Эл торопилась и была возбуждена, представ перед Нали Бхудт с горящими глазами и в состоянии порыва.

 С тех пор, как Нали стала свидетельницей видения и рисовала его, она побаивалась Эл. Загадочная личность, какой оказался для Нали удивительный знакомый Эл, Тиамит, подогревала эту настороженность.