На этом она отключила подсветку и стала спускаться следуя своему чутью.

 Казалось, что глубина этого сооружения невероятная, колодец был не узким. Эл не чувствовала стен. Потом произошла будто бы метаморфоза восприятия. Через какое-то время начало казаться, что она не спускается вниз, а лезет куда-то наверх. В ее сознании предстало искаженной простраранство, ей мерещились боковый проходы и коридоры, которых не было, стоило найти стену и коснуться ее ладонью. Обман чувств сопровождался ощущением присутствия, будто за ней кто-то наблюдает.

 "Если это ты, то не стоит меня пугать и путать. Я упряма и живуча, я буду тут бродить, пока тебя не разыщу". Ее внутренний посыл привел к контакту. Это был человек.

 Она ощутила приказ подниматься и полезла наверх. Наваждение прошло и ей пришлось лезть по веревке, пока она нащупала боковой ход, локоть почувствовал пустоту, а рука - края лаза. И вот уже на четвереньках она ползла по горизонтальной шахте куда-то дальше в этом лабирине. Когда уперлась в тупик, пошарила по стенам, обнаружила путь наверх. Так Эл еще несколько раз поворачивала, спускалась и поднималась, на этот раз без веревки. Все было так устроено, чтобы забраться сюда мог не каждый. Сопровождающая такой процесс потеря чувства времени не позволяла оценить расстояние.Эл оставалось считать колена и запоминать направления в этом лабиринте из шахт.

 Потом был более просторный коридор, пальцы нащупали на стенах насечки, орнамент, знаки. Эл включила подсветку и прищурилась. Здесь были частоты, которые исказили восприятие системы, по сканеру стало светло как днем. Но это был все еще коридор под землей и все та же тьма. Эл повозилась с настройками браслета, придала пространству сумрачную окраску и пошла по коридору. Значит тот, кто привел ее сюда способен сбить с толку и устройство, не только ее саму. Она вспомнила предостережения Матон и Нкрумы.

 Снова сквозняк. Бородач был неправ. При таком способе передвижения невозможно замерзнуть, холодок бодрил. Если бы не спертый воздух, то она бы не поняла, что сквозняк имеет запах чего-то обжитого, человеческого, не мертвого тела, живого.

 Эл умела чувствовать пульсацию жизни, она пошла не за запахом, не за освещением, а за источником жизненной силы.

 В узкую щель двери пробивался свет. Было тихо.

 Эл распахнула дверь. Огонь в небольшом светильнике заколыхался и едва не потух. Сухая рука провела над огнем, чтобы воздух успокоился.

 - Мельзис, - выдохнула Эл, узнав в человеке образ описанный Артесием.

 - Вознагражденное упорство, Елена из Мантиней, - отозвался он.

 Эл за мгновения оценила его. Человек. Не стар. Телосложение крепкое, человек сильный, плечо, и верно, повреждено. Красивые волосы. Опрятен. И глаза голубые.

 Они смотрели друг на друга.

 - Кажется у вас то, что я ищу, - сказала Эл, она подумала, что при его возможностях много объяснять не стоит. Красноречие тут едва ли поможет.

 - Нет. Пластины я тебе не отдам.

 - Я могу не брать их. Просто покажи.

 - А понимаешь ли ты, что за подобную просьбу полагается смерть?

 - Хотели бы убить, то не пустили бы сюда.

 Эл обратилась во множественном числе не из уважения, а понимая, что одному человеку, какой бы сильный или изобретательный он не был, невозможно выжить под землей в одиночку.

 - Или сделать попытку остановить тебя и убедить отступиться, - сказал Мельзис. - Ты упряма.

 - А у меня обратная цель.

 - Что ж, значит, нам придется поговорить, - заключил он. - Ты демонстрируешь силу, с которой приходится считаться.