- Я правильно догадываюсь. Мы возвращаемся врозь? - спросил он утром, когда Эл, шаря по дому, уничтожала следы своего присутствия. Она была педантична, Дмитрий наблюдал ее суету с удивлением. Она как раз спускалась со второго этажа, на ходу деловито размахивая рукой, в которой держала шлем.

 - Это часть плана, - подтвердила она.

 - А не лучше ли тебе не оставаться одной?

 - Хм, обижаешь. Я не одна. Через два часа я участвую в местном пограничном конфликте и сопровождаю посольство в качестве наемного военного пилота. Потом с эшелоном наемников я покину планету и улечу к другой планете, к полису приписки. А там растворюсь. В итоге всех манипуляций - ты вернешься раньше нас с Никой. - Эл приблизилась и чмокнула его в щеку. - Веди себя хорошо.

 - Эй-эй, постой! - Он ухватил за рукав удаляющуюся Эл. - Ты так просто оставишь меня здесь?

 - Ты взрослый мальчик, - иронично бросила она.

 - Я серьезно, Эл. Ты обещала поговорить о Кикхе. Или ты пытаешься уйти от разговора?

 - Не пытаюсь. Сначала экспертизу в Космофлоте пройди.

 - Я тебя провожу.

 - Зачем? Никакой нужды.

 - Я хочу.

 - А-а-а.

 Они по сложившейся традиции пошли пешком. По дороге до порта Дмитрий молчал, а Эл компенсировала напряжение рассказами об изменениях транспортной системы Земли, и как Дмитрию избежать установки датчиков на свое тело.

 - Может быть, ты изменишь планы, - заявил он с тревогой. - Я что-то чувствую.

 - Дим. Это не обсуждается. Тебе придется послушаться. Помогай.

 - Звучит, как приказ. - Он обиделся.

 - Я бы не хотела тебя принуждать. Но у меня нет времени и желания придумывать другой план.

 Они уже дошли до порта.

 - Я сам все решу, так, как чувствую, - Эл чуть не скрипнула зубами, слишком хорошо знакомые интонации прозвучали в его голосе.

 - Дмитрий. Не повод для упрямства. Умоляю. Не дури.

 - Я наймусь в сопровождение вместе с тобой.

 - Я - военный пилот.

 - Ты сказала: это дипломатия.

 - Она может обернуться конфликтом. Вероятно. Тебе нельзя.

 - Это не конфликт между Галактисом и пиратами - это местное. И почему это мне нельзя? Где регистрация?

 - Та-ак. Мы возвращаемся домой, - заявила Эл.

 Связь была в шлеме, и Дмитрий бесцеремонно его отобрал. Он уворачивался от ее попыток вернуть его. Набрав вызов, он произнес:

 - Диспетчер. Это сто второй. Есть в эшелоне еще позиции?

 - Сто второй, - проворковал в ответ женский голос. - У вас есть кандидат?

 - Да. Военный пилот, летал с ним десять дней назад. Проверьте.

 - Проверяю... Пилотажная техника подходит. Военный опыт?

 - Имеется. Куда подойти для регистрации?

 - Зал два.

 - Спасибо. Отлично.

 Он сунул шлем Эл.

 - Ты спятил? - возмутилась Эл.

 - И давно, - сурово сказал он. - Зал два. Нас ждут. Мне не нравиться твое предложение. Я думаю иначе. Я так чувствую. Я лечу с тобой. И не надо на меня так смотреть.

 Эл воздела очи к небу.

 - В моей пятерке мест нет, - возразила она.

 - Я поменяюсь.

 Ей пришлось плестись за ним. Она не пошла в зал, оставаясь на открытом поле порта. Всё. Это тот самый случай упрямства. Умолять или давить на него - бесполезно. Он вернулся в форме.

 - Ты в другой пятерке. Я - твой ведущий, - заявил он.

 - А я думала, ты попросишься в мою, - съязвила Эл.

 - Это было сложнее, чем провести реорганизацию. Одно слово о штурманских познаниях и я - главный. Ты летишь со мной.

 - Теперь вот как?! Мне, прикажешь, блеснуть командорством?!

 - Не в твоих интересах, - примирительно сказал он.