Брови Дубова поползли вверх. Эл оторвала взгляд от воды, посмотрела на него.

 - Я понимаю, как это звучит, - добавила она.

 Она нахмурилась, Дубов почувствовал перемену, произошедшую в ней. Эл хотела ему что-то сказать, но передумала. Потом посмотрела в сторону горы, у подножья которой едва заметны были домики для занятий.

 - Вы правы. Надо пойти, - заключила она сурово. Она качнула головой в сторону домиков. - Сначала туда.

 Дубов не мешал ей, пошел следом. Здесь он был не частым гостем, их с Самадином отношения можно было называть хорошим знакомством. Доброе расположение старика Дубов считал вежливым жестом с его стороны, сам же скромно полагал, что не достоин его дружбы. Его присутствие тут - дань почитателя и коллеги. Эл - иное дело. Он не удивился брошенной ею фразе о старом знакомстве. Это скорее объясняло тяготение этих двоих друг к другу и их особенное взаимопонимание.

 У домиков они тут же натолкнулись на Лайзу. Пожилая женщина вцепилась в руку Эл, словно та может спасти ее от чудовищ.

 - Хвала господу, вы вернулись, - выдохнула Лайза. - Игорь мне рассказал, нам запретили переправить расчеты Алексею. Эл, что будет? Как вы справились?

 - Я их остановила. Без расчетов.

 Женщина обняла Эл.

 - Может быть, мы позднее это обсудим, - сказала Эл, обнимая Лайзу в ответ.

 Лайза подняла на нее глаза.

 - Чем быстрее, тем лучше.

 - Мне нужно встретиться с Нали. Потом я буду в вашем распоряжении, - заверила Эл.

 - Вне помещения службы, - сказала Лайза и посмотрела на Дубова.

 - Я могу присутствовать? - спросил Дубов в ответ на ее изучающий взгляд.

 - Это как вам политические соображения позволят, - несколько холодно ответила женщина.

 Эл не слышала их беседы, она двинулась вниз по склону к главному дому.

 Подняться по ступеням ей не удалось, навстречу Эл вышел бывший глава патруля и ученик Самадина - Хейлер Нойландс, преградил дорогу и с порога метнул в Эл ледяной взгляд.

 - Мастер, - Эл почтительно склонила голову перед бывшим шефом.

 - Эл, не хочу вас обижать, Нали Бхудт утомлена визитами на сегодня, она не расположена принимать посетителей. И она... вообще не желала бы видеть вас.

 Тон Хейлера был таким же недружелюбным, как его взгляд.

 Эл тряхнула головой, словно уши заложило, и посмотрела на Хёйлера с вызовом.

 - Не нужно бросать мне вызов, на меня ваши чары не подействуют, - отрезал Хёйлер.

 - Объяснитесь, мастер, или я подумаю, что вас клонировали, и мы мало знакомы, - высказалась в ответ на его холодность Эл.

 - Я для вас не мастер, и выскажу надежду, что наши пути впредь не пересекутся.

 - Я вас не понимаю, - откровенно заявила Эл. - Пусть Нали не желает меня видеть, но почему вы говорите со мной в таком тоне?

 Хёйлер двинулся на нее, Эл пришлось отступить. Казалось, он сейчас схватит ее за шиворот и выбросит прочь. Хёйлер отличался суровым нравом, хоть и пытался изображать спокойствие. Сейчас он бы откровенно зол.

 На пороге дома возникла Нали, вся закутанная в белое и с соответствующим случаю выражением лица. Эл с трудом ее узнала.

 - Я передумала, мастер Хёйлер. Пусть она войдет. Глаза Нали Бхудт наполнились слезами, она нервно вздернула голову и проглотила комок.

 Хёйлер отступать не собирался, Эл пришлось обойти его.

 - Пусть нас не тревожат,- попросила Нали.

 Нали спешно ушла в дом. Когда Эл вошла в большую комнату, хозяйки там не было. Эл оглядела потертый ковер, нашла глазами свое место, место Самадина, помеченное капельками чернил и краски место Нали. Пока Эл поворачивалась, Нали возвратилась и бросила к ее ногам пачку рисунков.

 - Все это ради вас, - дрожащими губами произнесла Нали Бхудт.