— Понимаю, но так нужно. Ты сам выступал за более тщательный отбор. Или уже забыл?

— Не забыл, — выдохнул Стуков. — Потому и уверен, что этих шестерых вполне может хватить. Вон, в прошлом году усложнили отбор, и в итоге из пятнадцати кандидатов в живых до сих пор пятеро. В то время как из двухлетнего набора осталось тоже пятеро, при том, что изначально кандидатов было сорок.

— Я помню твои аргументы. Но что, если ты ошибаешься? Готов взять на себя ответственность?

— Как будто она и так не на мне, — грустно усмехнулся Стуков.

— Володя, я тебя понимаю. Но у нас горят сроки. Если мы в течение трех лет не найдем ученика Гурзееву, то это с радостью сделает коллегия магов. Ставки слишком высоки.

— Из-за этих «ставок» мы готовы пачками ложить пацанов под аномалиями? — рассерженно высказался Стуков.

— Хм. Кажется, Глухов был прав. Ты слишком сильно привязался к номеру тринадцать, — осуждающе раздалось в ответ. — А ведь я тебя предупреждал.

— Да много понимает этот Глухов, — буркнул в ответ Стуков, беря себя в руки. — Вечно лезет не в свое дело. Пускай лучше своим отделом занимается.

— Володя, — строго произнес полковник. — Мы оба понимаем, что ты не прав. Когда дело касается безопасности страны, личные эмоции нужно вырезать на корню.

— Так точно, господин полковник, — нарочито официально ответил Стуков.

— Володя, Володя… — явно осуждающе произнёс полковник. — Опять ты за свое. Давай так. Если твой тринадцатый сможет выдержать год, но при этом значительного прироста по силе дара прослеживаться не будет, то тогда я разрешу перевести его в штатный режим. Так тебя устроит?

— Спасибо, господин полковник, — с нотками иронии произнес Стуков, но уже расслабленно.

— Вот и хорошо. А пока займись поиском новых. Рисковать в данном вопросе не стоит.

— Принято.

В ответ из трубки послышались короткие гудки. Стуков спрятал мобильный и задумчиво уставился вперед. Через десяток секунд он, словно очнувшись, завел машину и, вжав педаль газа, резко стартанул с места.

— Номер тринадцать сюда, номер тринадцать туда, — раздраженно бросил он про себя, выруливая на главную дорогу, и жестко добавил. — Его зовут Дмитрий, а не номер тринадцать.

Глава 6

— Темной-темной ночью, по темному-претемному коридору… — раздался зловещий голос с шипящими нотками в самом обычном коридоре с почему-то выключенным светом. От звука голоса, который раздавался, казалось, со всех сторон, шесть фигур, что до этого перемещались по проходу, замерли на месте, —… идут шесть темных-претемных фигур. Они замышляют темное-претемное дело…

— Кто здесь? — с явным испугом в начале и легкой истерикой в конце фразы, выраженной в сорвавшемся под конец голосе, высказался один из шестерых.

— Я тот, кто стоит на страже мира. Тот, кто несет возмездие. Я ужас, летящий на крыльях ночи! Никто не сможет уйти от моего возмездия. Бу-га-га-га! — грозно произнес голос с пафосными нотками.