Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: один из преступников убит, другой ранен. Он полулежал в первой комнате и морщился от боли — молодой врач сноровисто и умело обрабатывал его рану. Взломщику повезло, заряд дроби задел лишь верхнюю часть груди возле ключицы и порвал ткани плеча.

Когда его перекатили на носилки, чтобы унести, этот татуированный, явно ранее судимый тип злобно сверкнул глазами на бледного, дрожавшего всем телом хозяина:

— Сволочь ты позорная. Зачем Владика угробил? Что, не мог сразу откликнуться на звонок? Теперь доволен? Ну смотри, падлой буду, а тебя достану за подлость твою, достану.

— Давай, давай, топай отсюда, а то ещё добавлю. Мне не жалко. Дроби и патронов хватит, — неожиданно злобно ощерился хозяин квартиры.

И Ильин ещё раз убедился в том, что первое впечатление обманчиво.

«С виду рохля, а на самом деле жесток и беспощаден. Вот только физических данных явно не хватает. А то бил бы своих обидчиков кулаками. Скорее всего, охотничье ружье он приобрел, чтобы под рукой было на всякий случай. Не удивлюсь, если этот уже немолодой мужик любит смотреть видео с героями-суперменами, крушащими в одиночку целые толпы врагов. Для неудачников и слабаков такие фильмы просто бальзам на душу, позволяющий вообразить себя героем фильма, сильным и отчаянно смелым. Но что же здесь все-таки произошло?»

Хозяин квартиры Ветров отвечал на вопросы довольно точно и логично, уверенный в своей правоте. Вот что он рассказал. Две недели назад всех жильцов дома милиция предупредила о появлении в их микрорайоне воров, совершающих квартирные кражи в дневное время. Преступники звонили в дверь и, убедившись, что дома никого нет, проникали в квартиру и уносили все самое ценное. Давно мечтавший о подвиге, способном перевернуть представление окружающих о нем как слабом и забитом человеке, Ветров зарядил ружье крупной дробью и поставил в передней за шкафом.

Все последние дни, находясь на бюллетене из-за легкого недомогания, он с нетерпением ждал возможного прихода злоумышленников. И сегодня ему повезло. Раздавшийся днем требовательный неправдоподобно длинный звонок в дверь прозвучал для него как боевой сигнал к атаке. И, стараясь унять дрожь, Ветров взял потными руками двустволку и, направив её на дверь, притаился за косяком комнаты. Через минуту звонок повторился, и уже громко и явственно зазвучали хриплые голоса. Но спор на лестничной площадке быстро затих, и Ветров услышал, как затрещала под натиском легкая, из дощатой фанеры, стандартная дверь. На миг мелькнула трусливая мысль позвонить в милицию и вызвать наряд, но он отбросил её и стал ждать незваных гостей. Теперь ему казалось, что все происходит медленно, что дверь, как назло, оказалась крепче, чем он думал. Но на самом деле все случилось в течение минуты, и, когда дверь с отжатым и бессильно торчавшим теперь уже бесполезным замком распахнулась, он увидел на пороге двух неопрятно одетых мужчин, а за ними девицу с испуганным лицом. Почему-то бросился в глаза платок на её голове, привлекавший внимание своей яркой расцветкой.

Дальнейшее произошло в какие-то считанные секунды. Волна страха, что на него сейчас нападут и отнимут ружье, накатила на Ветрова, и он выстрелил прямо в грудь невысокому крепышу, шагнувшему в его сторону, и следом ударил крупной дробью по второму вору. Часть заряда разорвала ему щеку и ухо, кровь забрызгала стены и пол коридора. Именно эти видимые раны и запомнились Ветрову, врезавшись острой болезненной занозой в сознание.

Тут завизжала от страха и бросилась бежать к лестничному пролету девица, но, разъяренный только что пережитым испугом, Ветров в два прыжка нагнал её и ударом приклада в спину сбил с ног. Он уже поднял ружье, готовый опустить его на голову сообщницы бандитов, но та тоненьким голоском взмолилась: «Дяденька, не убивайте.