Когда она оправилась от родов, то первые дни придирчиво  разглядывала

ребенка и наконец вздохнула с облегчением. Почему-то у  многих  матерей  в

Роще рождались дети - уроды, но на сей раз как будто все было  в  порядке.

Что-то, впрочем, ее смущало, но любовь к  маленькому  крикливому  существу

затопила ее так, что она забыла о своих страхах. К тому же никто в поселке

уже давно не видел обычных детей,  а  с  теми,  которые  появились  здесь,

сравнивать было просто страшно. Наверно, все так и должно быть?

     Занятая материнскими хлопотами, она не сразу заметила, что обстановка

вокруг резко изменилась за последние месяцы. Все чаще, почти каждый  день,

обитателей Рощи собирали вдали от Деревьев, и очередной человек из столицы

(каждый раз новый) произносил пламенную речь о том, что после Вспышки тот,

кто ее произведет, сядет по правую руку от Наблюдающих С Неба. Проводились

даже тренировки - нужно было резким движением свести вместе два полушария,

посаженные на длинные деревянные (из обычной древесины) рукоятки. Конечно,

эти полушария были отлиты из свинца: настоящие и  взять-то  в  руки  можно

лишь один раз, а уж свести - тем более.

     Питание  тоже  стало  меняться.  Несколько  дней  подряд  осужденные,

впрягшись в телеги рядом со старыми полуслепыми клячами (которым все равно

околевать), привозили для Устойчивых изысканнейшие яства. И объедки -  для

себя. Вскоре им объявили  причины  этого.  В  страну  вторглись  пустынные

варвары и теперь Устойчивым, впервые за несколько десятилетий,  предстояло

вступить в дело.

     Ее и еще несколько человек (вдруг кто-нибудь дрогнет или промахнется)

везли из Рощи на повозках со впряженными цугом конями.  Возница  сидел  на

спине головной лошади, как можно дальше  выдвинувшись  вперед  и  боязливо

оглядываясь. Она  улыбнулась  его  страху:  через  живую  плоть  Нечто  не

передается.

     Впервые за несколько лет она покидала Рощу. Привезли их тогда  поздно

вечером, и она не видела, как плавно  переходит  уродливая  растительность

плоскогорья в изумрудный веселый луг. Еще более неожиданным оказалось  то,

что Роща снаружи была оцеплена сплошным кольцом стражников с дальнобойными

стрелометами в руках. Хотя, конечно -  внутри  ведь  преступники,  которые

работают  свободно:  в  саму  Рощу  может  войти  либо  Устойчивый,   либо

обреченный.  Впрочем,  приближаться  к  границам  запрещалось  не   только

преступникам.

     ...И вот они уже стоят на  покатом  склоне,  рассыпавшись  на  тысячу

шагов  друг  от  друга,  а  с  противоположного   склона   черной   волной

накатывается конная лава. Все ближе,  ближе...  вот  уже  можно  различить

отдельные фигурки, выгнутые луки в руках... Она широко развела оправленные

в дерево Деревянные полушария и зажмурилась, твердо зная, что в  следующий

миг увидит перед собой Наблюдающих С Неба, - но  тут  же  далекий  слитный

визг, исполненный невыразимого ужаса и муки, заставил ее открыть глаза.

     Сминая саму себя, лавина катилась обратно.  Вверх,  галопом  в  гору,

бросая оружие, топча упавших.