Грохота не получилось - земля слишком напиталась влагой, однако сочный "чмок", озвучивший падение ворот в грязную лужу, оказался тоже весьма неплохим сигналом к побудке. Выпученные глаза и широко открытые рты хозяина постоялого двора, его супруги, женщины, в которой, навскидку, было пудов восемь первосортной говядины, и двух здоровенных парней, мордально настолько похожих на них обоих, что сомнений в происхождении этих мордоворотов не было никаких, лучше самых громких аплодисментов подтвердили, что спектакль под названием

"Стройтесь, гады, я иду" удался. Впечатлений им, похоже, на год хватит.

Эффектный въезд удался на все сто. Во всяком случае, переночевал я в лучшей комнате, ужином меня накормили вкусно и быстро, а коня вычистили со всем прилежанием. Да и цену особо заламывать не рискнули, что еще раз подтвердило правильность моих действий.

Утром, когда я выезжал, дождя уже не было, но зато над землей колыхались белесые клочья тумана, плотные и липкие, как кисель. Мне они не мешали, а Гром, по своему обыкновению, эмоций вслух не выказывал, неутомимо продвигаясь вперед и раздвигая серую муть с неотвратимостью ледокола. В общем, процесс достижения упорно ускользающей цели, включающий грязь вначале и жестокий, но запланированный мордобой в конце, продолжался с завидной уверенностью.

Ближе к полудню не только осел туман, но и пару раз выглянуло из-за туч солнце. Сразу же, как по команде, в лесу запели птицы, на дереве я увидел шуструю белку, где-то в лесу заревел зверь. Не знаю, какой, но звук был внушительным. Похоже, в этих местах со зверьем было все в порядке, и девиз Гринписа "Убей женщину - спаси бобра, норку, белку, крокодила" был пока что неактуален. Скорее, он звучал с точностью до наоборот.

Мое настроение при виде солнца, кстати, тоже поднялось на градус-другой, а когда я отхлебнул из наполненной в месте ночевки фляжки, то и на третий. В общем, день прошел замечательно, пожалуй, в первый раз с момента моего появления в этом мире.

До ночи я успел добраться до жилья. Правда, не до деревни, как рассчитывал, а всего лишь до полузаброшенного хутора, на котором коротал дни, доживая свой век, немолодой уже мужик, судя по ухваткам, отставной солдат. Так и оказалось - он честно отвоевал в свое время, дослужился до невеликого чина десятника, поднакопил деньжат и осел на земле. Вырастил детей, те разлетелись по свету, жену пережил… Банальная, в общем-то, история, и жаль немного этого человека, и, в то же время, понимаешь, что прожил он жизнь не так и плохо, сам выбрал свою судьбу и не ропщет на нее. Принял он меня очень радушно, подозреваю, из-за того, что уже вешался со скуки.

Посидели, выкушали на пару целый жбан бражки его собственного приготовления. Не марочное вино, конечно, но в голову давало знатно, а качества, как известно из законов диалектики, можно добиться и количеством.

Утром голова болела, собутыльник же мой выглядел бодрячком - опыт не пропьешь. Я, правда, тоже в грязь лицом не ударил, извлек из продуктового мешка кувшин крепкого вина и с чувством опохмелился.

Крепкое оно, правда, было только для местных, навскидку градусов тридцать, но ветеран меча и бутылки, хлебнув его, лишь уважительно крякнул. В общем, расстались мы почти что друзьями.

Следующая ночевка была уже в деревне, на постоялом дворе, чистом и с неплохой для деревенской забегаловки кухней. И там же я встретился с женой моего следующего визави. Правда, она о том, кто я и с какой целью еду, в тот раз не узнала.

Произошло все довольно буднично. Я как раз завтракал, хорошенько выспавшись и будучи во вполне адекватном настроении. Ну а почему бы и нет? Ехать мне оставалось сутки. Точнее, один день, но тогда я приехал бы к замку вечером. Не то чтобы смертельно, мне то, с моим ночным зрением, и вовсе плевать, но разговоры разговаривать все же лучше, по моему мнению, с утра, на свежую голову. В противном случае конфликт будет неизбежен - вряд ли мальчишку отдадут мне просто так, и если целый день позволит, возможно, подыскать убедительные аргументы, то вечером от меня наверняка постараются отделаться самым простым и дешевым способом вроде нестерильной железки под ребра.