Десантники глядели на лесные ландшафты, за последний год службы ставшие хорошо знакомыми, а теперь улетающие вдаль. С безмятежной беспечностью, свойственной молодости, парни обсуждали перипетии своего путешествия, строили предположения и просто болтали, что называется, за жизнь.

Через несколько часов они продолжили свое путешествие на поезде, с которого глухой ночью сошли на каком-то малоприметном полустанке в сотне верст от Москвы. Там их уже ждали два автобуса с зашторенными окнами. Невыспавшиеся, измотанные дорогой, голубые береты тут же один за другим провалились в сон.

Проснулись они уже в расположении незнакомой воинской части. Выстроившись на плацу, десантники увидели того самого майора, который их сопровождал. Он что-то докладывал сухощавому, жилистому подполковнику. Тот просматривал какие-то бумаги, временами кивал, окидывал десантников внимательным взглядом.

Затем он встал перед строем, вскинул руку к козырьку и зычно заявил:

– Здравствуйте, товарищи бойцы!

Дружный ответ прибывших ему явно понравился.

Пройдясь взад-вперед, подполковник остановился, опять оглядел десантников и неожиданно произнес:

– Хат тамиль гуо эршеву?

Парни удивленно воззрились на него, напряженно силясь уловить смысл сказанного. Они сразу поняли, что это арабский язык. Но вот такая быстрая разговорная речь им оказалась не по зубам.

Лишь старший сержант Журбин, плечистый, светловолосый, с прямой четкой осанкой, мгновение помедлил и ответил, чуть запинаясь:

– Куль мала дин эжелида!

Подполковник одобрительно улыбнулся, окинул взглядом Журбина и спросил:

– Ну и что же я сказал?

– Товарищ подполковник, вы спросили, кто у нас тут самый смелый. А я ответил…

– Стоп! – подполковник решительно вскинул руку. – Кто сможет перевести сказанное старшим сержантом?

– Разрешите? – откликнулся лейтенант Васильев. – Старший сержант Журбин сказал, что у нас все смелые.

– Неплохо, неплохо! – Подполковник потер пальцем спинку носа. – Чувствуется основательная подготовка. Значит, будем учиться дальше и приступим прямо сегодня. Через месяц вам надо будет знать арабский пусть и не на уровне профессионального переводчика, но уж на бытовом-то – вполне. Сейчас разместитесь в казарме, перекусите, пару часов отдохнете, а потом милости прошу в учебные классы. Система у нас простая. Получили «неуд» – пятикилометровый марш-бросок по пересеченной местности на зачетное время. Убыли в самовольную отлучку – десять километров. Впечатляет? Ну и отлично! Товарищ майор, проводите бойцов.

– Нале-во! – зычно скомандовал майор. – Прямо, шагом марш!

К досаде некоторых десантников, их недавние заслуги здесь моментально обесценились. Попадать в яблочко нужно было на бегу, в падении, даже с завязанными глазами. Парни, которые прежде считались лучшими по ножевому бою, здесь оказались аутсайдерами. Они не выдерживали схваток с теми, кто прибыл на эту базу раньше них. В разных группах велась подготовка по Юго-Восточной Азии, Европе, Экваториальной и Южной Африке, обеим Америкам.

Инструктором по рукопашному бою был стремительный и легкий как тень Игорь Варенин. Новичкам казалось, что он являл собой саму силу, выносливость и проворство. Капитан Якимченко, который готовил ребят на базе «Шторм», тоже был хорош, силен и ловок, как тигр. Он владел всеми восточными единоборствами, имел черные пояса по карате и тхеквондо, но в реальной схватке, скорее всего, уступил бы Варенину.

Как-то парни разговорились с местным старожилом, старшим поваром солдатской столовой, и узнали от него невероятную историю. По словам рассказчика, Игорь Варенин до прибытия на эту базу занимался профессиональным спортом: боевым самбо, дзюдо и боксом.