— Джеймс Купер сделал мне предложение.

— Вот как?

Нелл сообщила об этом сухо, стоя к юноше спиной. Энди молчал, не желая, чтобы она заметила дрожь в его голосе и почувствовала, в какое смятение привели его эти слова.

Нелл тряхнула головой.

— В тот вечер, когда ты был с папой на собрании, Джеймс пришел к нам и сказал, что хочет поговорить со мной. Мы с ним дошли до сквера, и он предложил мне выйти за него замуж.

— Поздравляю.

Нелл резко обернулась. Ее глаза негодующе сверкнули.

— Поздравляю? И это все, что ты можешь мне сказать?

Энди поднялся.

— А что я должен сказать?

На глазах девушки показались слезы. Она недоверчиво посмотрела на Энди.

— Я не могу выйти замуж за Джеймса!

— Почему?

— О-о-о! — Нелл презрительно отвернулась. Она достала носовой платок и порывисто вытерла глаза. — Для начала, он глуп как чурбан. Потом — у него жуткий характер. Я не собираюсь выходить замуж за малое дитя, которое имеет облик взрослого мужчины, лишь из-за того, что мы ровесники и наши отцы дружат!

— Ты действительно думаешь, что твой отец этого хочет?

— Это еще одна причина! Кто позаботится о папе? Дженни пора выходить замуж, с ее кокетством она долго дома не засидится. И папа останется совсем один!

Энди кивнул. Он не хотел с ней спорить.

— И наконец, самая важная причина.

— Самая важная?

Нелл обернулась. Она изумленно взглянула на него.

— Ты просто невозможен! — все более горячась, сказала она. — Ты правда ничего не понимаешь?

Энди озадаченно вскинул на нее глаза.

— Это ты, дурачок. Как я могу выйти замуж за Джеймса, если я люблю тебя!

Молодой человек замер. Он пытался понять, не смеется ли она над ним — и не видел на ее лице и тени насмешки. Ее щеки были влажны от слез, а темные сияющие глаза манили к себе. Энди нерешительно шагнул к девушке, и она бросилась в его объятия, осыпая поцелуями.

Прижав ее к себе, Энди почувствовал, что ее поцелуи были теплыми и солеными от слез. Он обнял ее так крепко, что сам испугался. Он никогда не испытывал ничего подобного. Ему показалось, что их души слились в одну и каждый стал частью другого. Он не хотел отпускать ее. Ничто не заставит его расстаться с ней. Разве что сама Нелл.

— Это неправильно, — сказала она, освобождаясь из его объятий.

Сделав над собой огромное усилие, он разомкнул руки.

— Что ты хочешь сказать?

Она вздохнула.

— Тебе лучше уйти.

Она посторонилась, чтобы он мог ступить на тропинку, которая шла под гору.

Юноша опустил голову и зашагал вниз.

— Ну что, прямо так и уйдешь?

Энди остановился.

— Мало того, что ты добр, заботлив и красив! Тебе еще нужно быть джентльменом! Иди ко мне, любимый!

И она раскрыла ему свои объятья.

Нелл Мэтьюз и Энди Морган целовались, пока не обессилели. Пальцами в синих пятнах Энди вытирал ей слезы. Он целовал девушку то в одну щеку, то в другую, то в кончик носа, то снова искал ее губы.

Потом они сидели на развалинах замка, наблюдая, как на Эденфорд опускаются сумерки. Нелл положила голову на плечо Энди.

— Что нам теперь делать? — спросил Энди.

— Ты о чем?

— Я хотел сказать, что нам делать с Джеймсом? С твоим отцом? Что будет с нами?

Нелл выпрямилась и немного отстранилась от него.

— Ничего.

— Но ты же сказала, что любишь меня!

— Да, люблю.