Микки не пришлось повторять дважды. Его вера в мудрость Счастливчика была столь высока, что он не колебался. Зато у Счастливчика испуганно сжалось сердце — знал бы Микки, что он далеко не так уверен, как хочет это показать!

Как можно крепче упершись лапами в землю, Микки стал крутиться всем телом и отступать в глубину куста, морщась от боли каждый раз, когда колючки впивались в его шкуру. Тем не менее ветки нехотя выпускали свою добычу. Несмотря на судорожные рывки Микки, Белла не выпускала из пасти его ошейник и только перебирала лапами, пытаясь устоять на ногах.

— Вот так, отлично! — гавкнул Счастливчик. — Почти все, Микки! Теперь поверни голову, а ты, Белла — тяни!

Микки повалился спиной в куст и оглушительно взвыл, когда колючки впились ему в задние лапы. Но дело было уже сделано — пустой ошейник болтался в пасти у Беллы. В следующее мгновение освобожденный Микки выбрался из куста. Собаки окружили его, лая от радости и облегчения.

Солнышко вскочила на задние лапки и затанцевала, вылизывая морду Микки.

— Ой, Микки, ой! Ты цел! Ой, спасибо, Счастливчик! Я знала, что ты его спасешь!

— Да я тут ни при чем, Микки и Белла все сделали сами, — ответил он. — Микки, ты как?

Микки пошире расставил лапы и яростно отряхнулся, так что сухие листья и ветки полетели во все стороны.

— Пустяки, пара царапин, только и всего! Прости, Счастливчик, я поступил очень глупо.

— Такое с каждым может случиться, — утешил его Счастливчик. — То есть с каждым из тех, кто носит ошейник, — сухо поправился он.

— Мой ошейник! — вздрогнул Микки. Покрутив головой, он увидел полоску коричневой кожи, все еще болтавшуюся в зубах у Беллы. Микки подбежал к ней и с благодарностью лизнул в нос. — Вот и он! Смотрите-ка, целехонький!

Счастливчик только глазами захлопал, когда Бруно молча подошел к Белле, взялся зубами за другой конец ошейника и они растянули его в стороны, так чтобы Микки мог просунуть голову в образовавшуюся петлю.

— Что… Что вы делаете?

Бруно непонимающе повернулся к нему.

— Как что? Помогаем Микки!

— Помогаете ему в чем?! — охнул Счастливчик, с размаху плюхаясь на хвост. — Надеть это обратно?

— Ну да, — отозвался Микки, нервно покосившись на него. Белла немного смутилась и отвела глаза. — Это же мой ошейник, Счастливчик! Почему я не должен его носить?

— Да потому, что ты едва не погиб! — раздраженно залаял Счастливчик. — Потому, что если бы мы не успели вовремя, ты задохнулся бы насмерть!

— Но вы же успели, — резонно возразил Микки.

Счастливчик поднял голову и завыл в небеса. Нет, ну где взять терпение, чтобы разговаривать с этими собаками?

— Ты должен раз и навсегда избавиться от ошейника! Ты можешь снова зацепиться им и задохнуться! А если тебе придется драться с другой собакой, то этот ошейник тебя погубит!

— Глупости! — рявкнул Бруно. Он гордо расправил плечи и выдвинул вперед голову. — Что значит, погубит? Во мне течет кровь бойцовских собак! И никакой ошейник этого не изменит.

— Ой, правда! — затявкала Солнышко, а остальные собаки поддержали ее одобрительным лаем. — Бруно все честно говорит!

И тогда Счастливчик вышел из себя. Вздыбив загривок, он раздвинул губы и оскалил клыки. Нет, эти собаки сведут его с ума! Всего несколько мгновений назад они выглядели настоящими дикими псами, способными самостоятельно выжить в одичавшем мире, а теперь вдруг ведут себя, как глупые щенки, цепляющиеся за оковы, надетые на них Длиннолапыми!

— Хорошо, я тебе докажу! — прорычал Счастливчик и без предупреждения бросился на Бруно.