— Счастливчик! Как ты думаешь, мы можем…

— Я думаю, точно сможете, Дейзи, — тихо ответил он.

— Ты хотел сказать — мы сможем? — слегка растерявшись, переспросила она.

Ему не пришлось отвечать, потому что Бруно оглушительно зафыркал, любуясь открывшимся видом.

— Вот это место! Ну, Счастливчик, ты гений!

— Какая красота, — прошептал Альфи. — Чудесно!

— Здесь полно мест для охоты, — сказал Счастливчик, указывая мордой на долину. Белла и Микки внимательно слушали его. — Территория просто идеальная для мышей и кроликов.

Бруно нетерпеливо перебирал лапами на месте.

— Счастливчик! Скажи, ведь это значит, что Собака-Земля приняла наши подношения?

Вопрос застал Счастливчика врасплох, но лишь на мгновение.

— Ты говоришь о ценностях ваших Длиннолапых? Что ж, пожалуй…

— А я думаю, Бруно прав! — затявкал Альфи. — Наконец-то мы сумели потрафить Собаке-Земле, вот она и привела нас сюда!

В глубине души Счастливчик считал, что это просто совпадение, однако зачем разочаровывать своих друзей, которые только-только ступают на путь самостоятельной дикой жизни?

— Это прекрасное место, — искренне сказал он. — Гораздо лучше нашего прежнего лагеря! Здесь вы будете счастливы, у вас будет вдоволь дичи, а значит, вдоволь еды. Но гораздо важнее то, что здесь вы будете в безопасности — по крайней мере, больше, чем где-либо еще. — Он лизнул Альфи в нос, чувствуя щемящую нежность в груди. — Я рад.

— Но… — непонимающе пробормотал Альфи.

Бруно опередил его:

— Ты ведь не хочешь сказать, что бросаешь нас?

Счастливчик отвел взгляд и постарался тявкнуть как можно веселее.

— Ну конечно, мне пора уходить! Мы же с самого начала знали, что это время настанет.

Поднявшийся вой и визг заставил его попятиться и сесть на хвост.

— Ой, нет! Ой, ты не можешь нас бросить! Ой-ой, не надо! — громче всех визжала Солнышко.

Счастливчик лизнул ее в макушку.

— Я пес-одиночка, Солнышко. Я должен жить сам по себе.

— Но ведь ты член нашей стаи! — провыла Дейзи.

— Нет! Я вам больше не нужен! Посмотрите, как вы хорошо научились охотиться! Теперь вы можете сами о себе позаботиться, вы стали мудрыми и вы слушаетесь своего Собачьего Духа — а это самое главное! Вы теперь команда, настоящая стая, и у вас есть замечательная территория для житья.

— Ох, Счастливчик, — Белла подошла к брату, лизнула его в нос и уселась перед ним, глядя ему в глаза и медленно постукивая хвостом.

Счастливчик почувствовал, как у него оборвалось сердце.

«Прошу тебя, — отчаянно взмолился он про себя. — Прошу тебя, Белла, не удерживай меня! Я не хочу ссориться с тобой, это разорвет мне сердце, особенно сейчас, после всего, через что мы прошли вместе…»

Но Белла и не думала его останавливать.

— Не волнуйся, — ласково сказала она, коснувшись носом его носа. — Я не стану с тобой спорить. Но я хочу попросить тебя кое о чем. Останься с нами еще на одну ночь.

— Ой, да! — затявкала Солнышко. — Пожалуйста, Счастливчичек!

— Пожалуйста, — умоляюще прошептала Дейзи, а остальные громким лаем присоединились к ее просьбе.

— Всего на одну ночь, — повторила Белла, не сводя с него глаз.