Когда вражеская флотилия стала вдвое ближе, они повторили залп. Кроме ракет ПРО, полетели и тяжелые противокорабельные фотонные торпеды. Враг какое-то время не реагировал на контратаку, посчитав наш залп оборонительным. И те, и другие наши снаряды летели единой волной, а когда торпеды пролетели точку соприкосновения и устремились в сторону флотилии, те среагировали, но поздно.

Четыре корвета из шести превратились в разбрасывающие детали конструкции огненные диски. Эсминец получил значительные повреждения, но остался в строю, продолжая пулять в нашу сторону всё, что есть на борту. Еще один залп ракет ПРО и фотонных торпед разнес остатки вражеской эскадрильи в космический мусор.

Помощники доложили о приближении флотилии с дальних орбит, прибывали более серьёзные силы и надо поторопиться. Крейсер лег на орбиту Фундара и через несколько минут будет произведен пуск десантных ботов. Но сначала массивная орбитальная бомбардировка по военным объектам в окрестностях дворца.

Сердце в груди сжало ледяной рукой, когда пришло время обращаться с речью. На экран вывели изображения из десантных ботов. Вооруженные до зубов бойцы сидели рядами в некоем подобии шаттлов и смотрели на экраны, которые показывали им меня. Эл сказал, что с ними должен разговаривать именно я. Я так долго думал, что же им сказать, начал с официальных высокопарных выражений, потом плюнул на вычурные речевые обороты. Люди на смерть идут ради империи и императора. И ради меня.

— Бойцы! Сегодня решающий день в судьбе империи! И в этот день мы будем драться вместе! Пока вы будете штурмовать замок, мы выжжем его обитателей изнутри! Вперёд, братья! За империю! За императора!

Звук из десантных ботов был отключён, но я увидел поднятые вверх кулаки и открытые рты, из которых гремел боевой клич. Зная, что они меня видят, сам вскинул кулак и прокричал. Эл нажал кнопку и все исчезло.

— А теперь нам пора, — сказал он и направился к выходу.

Мы с Акеми поспешили следом. А ведь я так и не удосужился спросить, как она оказалась в рубке. Да теперь уже и не важно. До зала, где сидели остальные, добежали быстро. Когда всех вывели в длинный коридор, я почувствовал ритмичные вздрагивания корпуса корабля. Это начали отстреливаться десантные боты.

С каждым вздрагиванием навстречу смерти отправлялись двести человек. По моим подсчетам к поверхности планеты унеслось больше трёх тысяч бойцов. Теперь нам надо попасть во дворец, чтобы их жертва не была напрасной.

— Начинай! — скомандовал Эл и взял меня за руку. — Я создам картинку места, куда телепортироваться. Когда создашь проход, я иду первым, а ты последним и сразу закрываешь. Не хватало ещё, чтобы приспешники мрака попали на корабль.

Я сжал руку отца и закрыл глаза. Передо мной появился как наяву коридор со сводчатым потолком. Белый гладко отесанный камень или что-то другое. Ровный серый пол. Казалось, что он уходил в бесконечность.

Я произнёс заклинание и сделал рукой круг. Открыл глаза и увидел сияющий золотыми искрами портал. И для этого мне не понадобился кристалл силы! В капитанской рубке были концентраторы, а сейчас совсем ничего!

Эл шагнул в портал первым, за ним по моему приказу устремились бойцы. Акеми вошла в портал последней, чтобы встретить меня с той стороны. Когда она исчезла за мерцающей пеленой, я шагнул следом.