Это подействовало. Заикаясь, тот, что был в туристических шмотках, принялся объяснять.

— М-мы нашли пещеру! — произнес он. — Хотели посмотреть, что внутри и…

Видимо, шок начал отпускать. Из глаз парня побежали слезы.

— Там вылез этот и схватил Андрюху! — наконец выдавил он. — Толик полез и… и…

Не выдержав нахлынувших эмоций, он захныкал.

— Соберись! — жестко сказал я. — Времени нет.

Но начавшего было говорить парня явно накрыло панической атакой — он побледнел и начал хватать ртом воздух. Подбежав, я влепил ему хорошую пощечину. Я не был уверен, что действую правильно, но это помогло. В затравленных глазах проявился разум.

— БЫСТРО ВЕДИ! — надавил я.

Тот кивнул и, двигаясь, словно робот, пошел в обратную сторону.

— Пошли-пошли! — подбодрил я.

А дальше мы побежали вглубь леса. Мой проводник уже успел здорово устать, поэтому периодически приходилось давать ему отдохнуть. Я использовал это время, чтобы запоминать ориентиры. Мои знания в области ориентирования все еще были смехотворны, но кажется, память стала работать чуть лучше.

Движение по лесу заняло около получаса. Наконец местность взяла вниз, образуя природное углубление. Здесь находилась поляна, вытоптанная лапами какого-то местного зверя. Неудивительно, что это привлекло внимание этих оболтусов.

Подойдя ближе, я увидел, что в центре низины есть холмик, одна из сторон которого была разрыта. Нора размером чуть ниже человеческого роста вела вниз, образуя чье-то логово.

По мере приближения у логова неизвестной твари лежали человеческие вещи. Присмотревшись, я с содроганием увидел куртку, в рукаве которой осталась чья-то оторванная кисть. Трагедия произошла на поляне, а товарищей несчастного, похоже, монстр утащил под землю.

— Отходи назад, — кивнул я своему проводнику. — А лучше возвращайся к Стафееву. Мы тут с друзьями разберемся.

Запуганный парень даже не попытался выяснить, что там у меня за друзья. Едва я его опустил, он чесанул так, что будто и не запыхался. А я, уже не спеша, направился к пещере. По пути сюда я успел немного расспросить человека, чтобы выяснить, что за монстр тут живет.

Сейчас на моем Пути встал новый экзамен. И чтобы его пройти, мне нужно будет доказать, что я действительно что-то понял. Одним движением я сбросил ткань с Когтя и направился ближе к логову.

Глава 19

Не первый раз я видел всю жестокость испытаний. То, что на первый взгляд выглядело как забавное реалити-шоу, прятало свой свирепый оскал до поры до времени. Люди воспринимали все как игру, а потом становилось поздно.

Краем глаза я увидел светящийся модуль-наблюдатель, зависший над поляной. Значит, бесчисленные земляне наблюдали за произошедшим.

«Что, нравится? — подумал я. — Любите кровищу? То ли еще будет».

Более не обращая на это внимания, я направился к норе. От темного провала, ведущего под землю, несло влажной землей, гнилью и опасностью.

Среди разбросанных, измазанных кровью вещей особенно привлекала внимание оторванная рука. В глаза бросилось кольцо на безымянном пальце. Его хозяин едва ли вернется домой.

Я накрыл изорванной курточкой оторванную конечность. Отдав таким образом должное уважение чужой трагедии, я сконцентрировал внимание на темном зеве норы. Именно туда утащили несчастных приключенцев.

«Как же мне действовать?» — спросил я сам себя.

Лезть в пещеру наобум было худшим вариантом. Логово твари, где монстр ориентируется куда лучше меня, явно станет моей могилой.

«Не рискуй напрасно, — напомнил я собственные рассуждения. — Используй мозги».

Оценив габариты норы, я окончательно отклонил вариант сунуться внутрь.