Я остановился и попытался ещё раз, но процесс так и не наладился. Больше я не мог тратить время на попытки.

«Если закалка на ментальный атрибут и есть, она, скорее всего, идёт каким-то другим образом», — понял я.

Отложив вопрос на потом, я продолжил поглощать ментальную энергию. Ядро состояло из нее на 31%, и этого было намного больше, чем мне оставалось до поднятия уровня. Однако моя жажда энергии была слишком сильна.

Когда мой ментальный атрибут дошёл до 99%, я продолжил поглощение. Одновременно с этим я попытался уплотнить энергию так, чтобы влезло больше.

Я закончил поглощение, лишь когда пришло ощущение ледяного обморожения вдоль позвоночника. Тут же я переключился на энергию телесного атрибута. Продолжать её под давлением, да ещё и перенасыщением ментальной энергией, было уже настоящей пыткой. Я бы точно не смог этого сделать, если бы не чудовищная тренировка закалкой. Она и жажда, обуявшая меня. Я не желал оставлять ублюдочным ксеносам ни капли энергии.

В этот момент произошло нечто неожиданное. Ядро в моих руках заморгало, а багровый свет, излучаемый им, потускнел. Видимо, это случилось из-за оттока энергии из артефакта.

«Чёрт, — мысленно произнёс я. — Эти лучи видны снаружи. Если они поймут, что я делаю что-то не то, то будут здесь быстрее».

Тут же пришла идея. Я достал нужный артефакт и применил его. Более не обращая внимания, продолжил поглощать.

По мере оттока метаморфозы с артефактом продолжились. Он стал еще более тусклым, а потом и вовсе пошел трещинами. Меня это не остановило.

Вскоре и физический атрибут был заполнен. Вслед за ним я напитал атрибут Пожирания, который прекрасно переработал телесную энергию.

Битва с монстром в это время подходила к концу. Можно было уходить, ведь в меня больше не помещалось, но я не желал отдавать ксеносам ни капли.

«Можно попробовать запаять цепочку! — тут же понял я. — Там потрачена энергия с одной телепортации!»

Я не умел заряжать артефакты, но это оказалось очень легко. Нужно было лишь подать очищенную энергию.

Внимание! Вы желаете использовать слишком высококачественную энергию для зарядки артефакта! Нерациональное использование ресурсов!

— Сойдет! — прорычал я. — Лучше так, чем отдать этим засранцам!

И я продолжил вытягивать энергию атрибута из ядра…

* * *

Бой с гигантской рептилией, стражем Земляного ядра, затянулся. Поняв, что не могут выкрасть артефакт, ксеносы перешли к затяжной тактике, выматывая монстра. Первое время тот не поддавался, но потом ход боя как-то резко изменился.

В гуще схватки никто не заметил, как запульсировал свет из гнезда. Одновременно с этим монстр, раньше не видавший усталости, начал понемногу сдавать. Воодушевлённые ксеносы тут же, несмотря на потери, усилили натиск.

Прошёл почти час жестокой битвы, прежде чем уставшая и израненная рептилия пала. После того, как по пещере разлетелся последний, предсмертный рык, наступила тишина. Мгновение ксеносы ещё не верили в свою победу, но затем над сводами раздались ликующие крики.

Женщина-ксенос, чьей отличительной внешностью была тонкая, увитая капиллярами кожа на лице, бросила жадный взгляд на гнездо. К сожалению, она была теперь не в той ситуации, чтобы претендовать на артефакт. И всё же алое сияние, излучаемое им, манило её.

— А ну не лезьте! — прошипел один из ксеносов в чёрной мантии.

Сражавшиеся ещё минуту назад ксеносы вновь разделились. После дележки добычи со Стража Ядра, наконец дело дошло до гнезда. Благо багровый свет всё ещё был виден, давая уверенность, что артефакт никуда не делся.