Вскоре всё было кончено. Переругиваясь, карлики осмотрели тела и вернулись обратно к лестнице. И только модуль-наблюдатель безучастно передавал картинку на два мира, наблюдавших за битвой.

* * *

Rager: Я больше не могу это дерьмо смотреть.

Маргинал: Так не смотри. Сходи пописяй.

Rager: И пойду, только не писять. Возьму свой карабин да угощу какую-нибудь е. ную чинушу дробью.

Андрей666: Осуждаю, не поддерживаю.

Rager has been banned

Параненормальный: Не, ну а в чём он не прав? Отправили слабых людей. Сколько их убили, гражданских сколько убили. Это просто безумие какое-то…

СамойЛав: Мы не знаем всей ситуации. Возможно, наверху лучше понимали, что делать.

Маргинал: «Наверху», мля. Ещё скажи «Там не дураки сидят», олень.

СамойЛав: Ну, да. Не дураки. В общем, нечего лодку раскачивать.

Андрей666: Не знаю, как думаете вы, ребята, но если эта Игра не приведёт к общим реформам, то ничего хорошего не будет.

СамойЛав: О чём ты?

Андрей666: О том, что кто-то обосрался по-крупному, и если он продолжит принимать решения, то далеко мы не уйдём.

Параненормальный: Это точно. Мы ещё не знаем, что будет с планетой после поражения.

Андрей666: Чует моя жопа, надо готовиться к какому-то дерьму.

Впродакшн: Ладно, Игра ещё не закончена. Там Коготь ещё что-то вошкается.

Параненормальный: Коготь кил любова ((

* * *

Ощущение было такое, будто меня похоронили между плитами бетона и оставили на год, а может на два. Я выбросил из головы мысли об Игре, ублюдских карликах и всём остальном. Сейчас это не имело значения, ведь я боролся, чтобы одолеть ещё одну, крохотную ступеньку на пути к силе… и даже предельных усилий, кажется, не хватало.

Я не справлялся, а давление на ядро лишь нарастало. Казалось, ещё немного — и оно треснет.

Зачем я всё это делаю? Для чего? Почему? Слабеющее сознание наполнилось вопросами, будто убеждая меня бросить всё это. И всё же я не отступал. Почему? Да я и сам не знал. Нет… вернее, знал.

Позади меня была пустота. Я уже просто не мог сделать шаг назад. Не было ни прошлой жизни, ни того прошлого Максима. Вступив на Путь, я принёс в жертву всё своё мирское существование. Меня не ждали дома ни семья, ни дети, ни даже кошка, как могло быть у других землян. Для меня теперь был только Путь. Сила или смерть.

«Сила ради силы, — произнёс голос в сознании. — Но это же безумие».

А хоть и безумие, пусть. Я уже не желал выходить. Если в конце Пути будет безумие, то плевать.

В этот момент я, кажется, услышал треск. В первый момент я даже подумал, что ядро не выдержало. Однако уже через секунду пришло ощущение перемен. Ядро словно стало уменьшаться в размерах, но вместе с тем тепло, исходящее от него, перешло в жар. Однако тот не приносил болезненных ощущений — совсем нет. Этот жар, наоборот, будто обещал силу и крепость, словно огонь кузницы, в котором закалялся металл. Я прошёл закалку.

Внимание. Вы выполнили процедуру Закалки телесного атрибута!

Я пришёл в себя рывком, будто вынырнул из-под толщи воды. В первые мгновения я даже не понимал, где нахожусь и что вокруг происходит. В уши ворвался грохот стрельбы, крик человека и более писклявые, приглушённые голоса.

«Карлики!» — всплыло в сознании название ненавистных врагов.

Тут же вспомнилась борьба за выживание, спасение гражданских, Игра… которая ещё не закончилась.

Хлопки выстрелов заставили меня повернуться к одному из выходов на пожарную лестницу, заваленную мебелью. У импровизированной баррикады отстреливался Ветеран. Просовывая свой то ли карабин, то ли дробовик в нишу, он делал одиночные выстрелы, видимо, не давая карликам подойти ближе.