Но не выдавал ли я желаемое за действительное? Существовала такая опасность, но идея закалки тела была столь очевидной и так блестяще вписывалась в картину, что я мгновенно принял её. Оставалось только решить, готов ли я попробовать, если на кону моя жизнь? В случае неудачи не поможет и телепорт.

Как ни странно, понимание, что в случае ошибки я заплачу жизнью, не вызвало внутреннего противоречия. Я пережил столько, что идея поставить на кон жизнь не стала поводом для сомнений.

Я сделал вдох, словно перед прыжком в пропасть, а потом отпустил всё сопротивление. Некротическая энергия стала насыщать мое тело с утроенной скоростью. Я не мешал этому процессу секунду, после чего активировал Пожирание.

Что происходило в этот момент с телом, я не видел из-за экипировки и плаща, что наверное, было к лучшему.

«Всё это потом можно будет восстановить, — решил я. — Главное — пройти закалку».

С помощью Пожирания я кое-как снизил концентрацию некротической энергии и дал себе краткий отдых. После этого, словно новый прыжок в бездну, последовало новое ослабление защиты. На этот раз манипуляция далась сложнее, и «вынырнуть» с помощью Пожирания стало ещё труднее.

Я оставался смертным существом, интеллект которого зависел от состояния головного мозга. Поэтому насыщение некротической энергией наносило вред. И всё же я не сдавался.

После третьей волны я едва пришёл в себя. Именно в этот момент накатили сомнения по поводу происходящего. В глубине души появилось желание бросить всё и уйти телепортацией.

«Нет! — мысленно вскричал я. — Я добьюсь своего!»

Уже было непонятно, кому вообще предназначался этот вызов, но я приступил к следующему циклу закалки.

Когда новая волна некротической энергии разлилась по телу, сознание нагрузила такая тяжесть, что пришло ощущение конца. Воли просто не хватило, чтобы вновь активировать Пожирание. Вместе с тем уже не было сил схватить артефакт телепортации и уйти.

Я ощутил себя ныряльщиком, что оказался далеко под уровнем океана и осознал: воздуха, чтобы всплыть, просто нет. Организм выжигал последние капли кислорода, а вокруг смыкалась тьма подводной глубины…

Именно в этот момент мои мысли начали растворяться одна за другой. Кажется, я не справился.

Я вновь попытался активировать Пожирание и не смог, просто не ощутил его. Не было ни ментального атрибута, ни горевшего в груди ядра телесного. Я оказался снова тем простым Максимом, напуганным работягой, который ничего не может противопоставить смертным невзгодам. И не было никаких сверхсил, только мой разум и смерть передо мной.

«Ну и что? — появилась мысль. — А ты собирался жить вечно, что ли?»

С каким-то удивлением я понял, что нет ни страха, ни гнета других эмоций. Я действительно уже давно смирился с тем, что рано или поздно мой Путь дойдет до конечной точки. Да, это произошло раньше, чем я хотел, ну и что? Я сам своими руками оборвал пути множества существ, так мне ли сетовать на несправедливость?

Кажется, я собирался прекратить и отпустить всё, но неожиданно даже для самого себя сделал новую попытку, а за ней еще и еще. Я в конце концов мыслю, а значит, существую. Надо бороться!

Неудача следовала за неудачей, а тяжёлое, будто сковывающее мысли ощущение лишь усиливалось. И всё же я раз за разом находил силы для новой попытки. Именно в этот момент где-то сверху вспыхнул свет.

Сознание рывком вернулось в реальность. Я обнаружил себя лежащим на растрескавшемся бетоне, без сил, еле живой. Взгляд метнулся к замершему надо мной личу в ожидании скорой гибели. Тут же стало понятно, почему я ещё живой.

Братец поднял лича за горло над собой. Я видел, как он пожирал энергию нежити. Лич дёргался и пытался что-то сделать, но уже не мог.