«Помощник, а если я откажусь от этой награды?» — решил я прощупать воду на предмет альтернатив.

Если вы откажетесь от награды, то вы её не получите.

Мне показалось, что в ответе алгоритмы добавили какого-то мстительного сарказма. Я быстро прикинул все за и против. Понятие ментальной надстройки звучало не очень. Что там внедрит помимо прочего Путь, было непонятно.

С другой стороны я как адепт, развивающийся в этой системе, и так был в ее власти. Если Путь захочет, он найдёт, как меня принудить хоть к чему. Тогда паранойя по поводу надстройки становилась бессмысленной.

— Хмф, — фыркнул я. — Хорошо, принимаю.

Начинаю процесс интеграции ментальной надстройки. Займите удобное положение в безопасном месте.

— Ну, Братец, охраняй меня, — произнёс я.

Я лишь успел дать напутствие замершему у выхода скелету, как в голове резануло болью. Сознание отключилось.

* * *

Новое пробуждение встретило убойной головной болью… и вновь усилившимся ментальным истощением.

— Третий раз. Это становится нехорошей привычкой, — пробормотал я. — Это место явно несчастливое.

Я кое-как встал. Чтобы утолить жажду, выпил остатки воды в кулере. Тут же пробудился дикий голод. Уже похрустывая купленным в Торговом секторе пищевым концентратом, я обнаружил моргание Светлячка. Только открыв, я заметил кучу сообщений от Шрама.

Пока я спал, он доложил, что мои склады приняты как место для будущей базы. Причем понравились они настолько, что с выездом тянуть не стали. Судя по последним сообщениям, до приезда оставалось недолго.

Шрам: Коготь, я уже начинаю беспокоиться. Там нет тварей хоть? Мы подъезжаем⁉

Шрам: КОГОТЬ!

Коготь: Здесь я, здесь. Заезжайте.

Шрам: Наконец-то! В общем, мы уже на подъезде. Как только доложили о твоих складах, та девка вцепилась в них мёртвой хваткой.

Коготь: Всё норм. Подъезжайте, скоро увидимся.

За следующий час я успел мало-мальски привести себя в порядок. Шрам не обманул, вскоре я услышал приближающееся рычание движков. Через пару минут появились и его источники. На территорию парковки для грузовиков начали заезжать одна за другой тентованные армейские машины.

«А они, похоже, серьёзно приняли моё приглашение», — понял я.

Машин в колонне было аж более двух десятков. Грузовики не успевали тормозить, как из тентованных кузовов выпрыгивали солдаты. В воздухе зазвучали крики команд. Уже через мгновение всё вокруг заполонила кутерьма.

Я наблюдал за этим со стороны, чтоб не бросаться в глаза. Наконец среди присутствующих я заметил Шрама. Тот вышел из бронированного «урала» с группой людей в форме.

— Коготь! — заметил мой товарищ. — Вот ты где!

Он заулыбался и повернулся к своим сопровождающим. Вскоре все они направились в мою сторону. Я же не отрывал взгляда от… Натальи.

«Ну точно, менталистка из Москвы, — я вспомнил объяснения Шрама. — И как я сразу не догадался?»

Еще во время переписки с ним я ощутил смутные догадки, но, видимо, сказалась усталость. Я уже видел Наталью во время состязательной Игры в Индии и знал, что она пробилась и получила ментальный атрибут. Она и была той ставленницей из столицы.

Бизнесвумен за прошедшие месяцы претерпела значительные перемены. Она помолодела, налилась здоровьем. Вид стал еще более самоуверенным.

Женщина уже и сама заметила меня. Хоть она и удержала лицо, но в какой-то момент я сумел различить оторопь.

— Привет, Коготь! — подошёл ко мне Шрам. — Я тебе писал, что Наталья Сергеевна, наша новая управляющая, проявила интерес к складам.