Тем временем Лит Ахн пересек всю комнату и уселся во главе длинного стола, поверхность которого, казалось, парила в воздухе без всякой опоры. Шейн занял обычное место зверя, которого привели с собой,- стоя у левого локтя Первого Капитана.

Лит Ахн ничего не говорил, как и остальные, пока все не собрались. Шейн, настолько привыкший к подобным паузам, что обычно не замечал их, поймал себя на том, что считает секунды этой паузы до момента, когда заговорит Лит Ахн. Когда тот заговорил, глубокие и размеренные интонации его голоса показались Шейну отрывистым рыком льва.

– Я не стал бы в обычной ситуации собирать вас на Совет так скоро,- сказал Лит Ахн,- но произошло нечто чрезвычайно важное.

Он оглядел сидящих за столом.

– Когда приходится проверять безупречность старшего офицера, это всегда вызывает необычайное напряжение,- начал он,- Хочу сообщить всем вам, что недавно я отклонил просьбу господина Лаа Эхона купить у меня находящегося здесь зверя, но согласился вместо этого отдать его взаймы в долгосрочное пользование с тем условием, что он может возвращаться ко мне время от времени, когда посчитает свое пребывание здесь необходимым для его текущих обязанностей в моем Корпусе курьеров-переводчиков. Он впервые вернулся только вчера, хотя покинул Дом Лаа Эхона несколько дней тому назад. Я не спрашивал его о задержке, происшедшей, видимо, из-за беспорядков среди туземного скота на всей планете. Это можно выяснить позже и не должно касаться нас, находящихся здесь.

Как я и обещал этому зверю, по его возвращении я задал ему несколько вопросов, и в результате узнал, что Лаа Эхон в разговоре с ним говорил о будущем, в котором между нами и туземным скотом установятся другие отношения.

Он посмотрел на Лаа Эхона, а тот - на него. Лица обоих не выражали абсолютно ничего.

– Зная об ограниченности зверя, я, разумеется, не принял эту информацию за чистую монету. Но поскольку другие признаки заставили меня еще раньше озаботиться самочувствием непогрешимого господина, то сейчас я считаю своим долгом спросить его о сообщенной зверем информации, и думаю, что лучше всего это сделать на полном Совете.

В связи с этим хочу спросить непогрешимого господина, задумал ли он какое-нибудь отклонение от пути, проложенного нашими предками, которого мы придерживаемся с тех пор, как были вынуждены покинуть свои дома, и который обусловливает особое и неизменное отношение ко всем зверям, взятым к нам на службу?

Шейн во все глаза смотрел на Лаа Эхона. Он сам не сомневался, что Лаа Эхон ненормален. Но достаточно ли он ненормален, чтобы солгать? Лаа Эхон не сводил взгляда с Лит Ахна, который тоже не отводил глаз.

– У меня действительно были планы на будущее, которые в некотором смысле можно считать отклонением от пути, выбранного нашими предками,- ответил Лаа Эхон.- Я поверил в то, что только при таком незначительном отклонении и более тесном сотрудничестве с теми, кого мы называем зверями, можем мы надеяться на возвращение родных планет.

Зал Совета пребывал в тишине, пока Лит Ахн снова не заговорил.

– В таком случае я считаю вас ненормальным,- вымолвил Лит Ахн.

Он огляделся вокруг.

– Есть ли у кого-то из Совета мнение или комментарий?

Тишина.

– Лаа Эхон,- обратился к нему Лит Ахн,- вы согласны или нет?

– Я не согласен с тем, что в чем-то ненормален,- ответил Лаа Эхон.- Но я старший алаагский офицер и буду поступать в соответствии с этим. Поэтому сейчас я отказываюсь от своего поста и ранга и приму вместо этого другой ранг, ниже, чем у любого алаага на этой планете. Помимо этого, я буду подчиняться приказам старших по званию.

– Разумеется, будете,- вымолвил Лит Ахн,- а сейчас покиньте зал Совета. Вашему заместителю будет дано распоряжение руководить регионом, который формально был вашим.