Лаа Эхон поднялся, повернулся и вышел из комнаты. После того как дверь за ним закрылась, Лит Ахн взглянул на сидящих за столом, но говорить стал не с ними.

– Сьор Элон,- обратился он в пространство.

– Непогрешимый господин? - откликнулся бесплотный голос.

– Соедини меня с Капитаном Флота.

– Слушаюсь, непогрешимый господин. Последовала небольшая пауза. Капитан Флота, как

Шейну было известно, был алаагским офицером, равным по власти командующему региона, и отвечал за эксплуатацию и готовность флота космических кораблей, доставивших алаагов на Землю. Он являлся старшим офицером, совершавшим инспекционные поездки в течение нескольких месяцев, после чего на его должность назначали кого-то другого.

Флот непрерывно находился на околоземной орбите. У Шейна сложилось мнение, что либо конструкция кораблей не позволяет им совершить посадку на поверхность Земли в ее гравитационном поле, либо состояние немедленной готовности требует их постоянного нахождения на орбите.

В центре стола, лицом к Лит Ахну, возникла проекция стоящей фигуры алаага мужского пола в полном боевом облачении, но с поднятым забралом шлема, так что черты его лица были видны.

– Непогрешимый господин,- сказал он,- я явился по вашему приказанию.

Шейн заморгал, ибо проекция кого-то, находящегося за много миль от Земли на ее орбите, была самым удивительным из того, что ему доводилось видеть. Там, где, казалось, стоял офицер, поверхность стола должна была бы разрезать его по бедрам и нижняя часть его тела должна была быть невидимой или должна была исчезнуть столешница вокруг него.

Но ничего подобного не произошло. Благодаря какому-то необъяснимому техническому чуду столешница была по-прежнему видна как непрерывная поверхность, при этом и нижняя часть туловища офицера тоже была видна, как будто вокруг него был только воздух. Зрелище казалось невероятным, но Шейн видел все собственными глазами.

– Ты Неха Морло, пятого ранга,- вымолвил Лит Ахн,- и состоишь в должности Капитана Флота более четырех местных месяцев. Верно?

– Да, непогрешимый господин.

– И корабли, как всегда, готовы стартовать, как только члены Экспедиции сядут на борт?

– Да, непогрешимый господин.

– Члены Экспедиции скоро начнут посадку, закончив здесь свои обязанности,- сказал Лит Ахн.- Мы возвращаемся на…- Он произнес слово на алаагском, которого Шейн прежде не слышал.- Как только на борт погрузятся все члены и необходимое оборудование.

– Слушаюсь, непогрешимый господин.

– Можешь быть свободен.

– Повинуюсь, Первый Капитан.

Капитан Флота исчез. Лит Ахн посмотрел на других офицеров, сидящих вдоль стола.

– Я пришел к выводу, обусловленному событиями второй половины местного года и сделавшемуся неоспоримым после событий нескольких последних часов,- проговорил Лит Ахн,- к выводу о том, что туземный скот непригоден для обучения на зверей, которые могли бы послужить нашим целям. В связи с этим мы возвращаемся на планету, где была организована данная Экспедиция. Там, на месте, Экспедиция будет распущена. Может быть организована другая, но я бы рекомендовал, чтобы выбранные старшие офицеры руководствовались нашим опытом на этой планете для более тщательного изучения новой намеченной планеты перед отправкой туда.

Теперь я слагаю с себя обязанности Первого Капитана Экспедиции, и моя отставка произойдет, как только все члены Экспедиции высадятся на…- Он снова произнес новое слово.

– Я не намерен быть избранным Первым Капитаном любой следующей Экспедиции, когда эта завершится,- продолжал Лит Ахн.- Данная Экспедиция провалилась, и за любой такой провал, разумеется, полностью отвечает Первый Капитан. Моя супруга Адта Ор Эйн в последнее время выражает желание ускорить разведку зоны наших родных планет, чтобы получить достоверную информацию о судьбе предыдущей разведывательной Экспедиции, в которой участвовал наш сын,- были ли все члены команды убиты теми, кто узурпировал нашу священную землю, и был ли наш сын схвачен живым и выставлен на обозрение, заключенный в капсулу - на тысячелетия - как случалось, мы это знаем, с другими нашими людьми, попавшими им в лапы.