— Ой, какие махонькие, — радостно воскликнула Ялка, дыша на зябнущие пальцы.

— Любой из этих махоньких положит всех нас на одну ладонь, а другою прихлопнет. И никакая жужжалка не поможет, — пробормотал Торрис.

— Так что же, выходит, перед нами племя волотов? — спросил Шаман.

— Их самых. В такой глуши кроме волотов и водиться-то некому.

— Надо же, — восхитился землянин. — Вывел прямо на нужное место. Поражаюсь твоим топографическим способностям.

— Ничего сложного, — без особого хвастовства ответил колдун. — Кащер устроил себе резиденцию в недрах большой скалы глубоко в лесах на западе, так что сама система и общие принципы устройства подземелий мне известны. И не стоит удивляться, что мы сразу наткнулись на поселение волотов. Насколько я знаю, все пешие пути в лабиринты начинаются у горных подножий. Лишь некоторые располагаются намного выше, и все они у стоянки великанов. Есть ещё, конечно, зияющие отверстия в Бездну, только без крыльев туда лучше не соваться. Эти ходы не для людей.

— Хорошо, а где здесь печать? — вступил в разговор Нес, которому не терпелось приступить непосредственно к делу.

— Во глыбе льда, — напомнил Сашка с улыбкой.

На свежем воздухе северянин значительно приободрился, а его щёки даже обзавелись жизнерадостным румянцем, что несказанно тешило друзей парнишки. Нес внимательно рассматривал раскинувшееся под ногами плато и вскоре выдал:

— Может быть, она где-то в их ледяных домиках?

— Предлагаешь наведаться к волотам в гости? — ехидно вопросил Торрис.

— Они агрессивны? Не любят чужих? — задал встречный вопрос Шаман.

— Предлагаешь проверить? — не меняя тона, хмыкнул колдун. — Про них сложено много легенд, и, к сожалению, все противоречат друг другу. В одних волоты — добрые спасители попавшего в беду человечества, в других — злые, кровожадные гиганты, издевающиеся над несчастным людом просто так. Хотите узнать, какие из легенд правдивые — ступайте сами.

— Всё равно придётся идти на разведку, — твёрдо заявил Нес.

— И кто этим займётся? Ты что ли? — с насмешкой спросил чародей.

— А разве не придумали никаких чар для всяких скрытных походов? Может, есть какие-нибудь заклинания невидимости?

— Нет, — отрезал кудесник. — Чарами я в силах лишь слегка подправить внешность и голос. Тебя, например, могу с удовольствием сделать похожим на пачвару, или на бородатую старуху. Но вряд ли это сильно поможет. Придётся тебе идти так.

— Вот ещё! Для таких случаев у нас есть настоящий ниндзя, крадущийся в тени, — паренёк многозначительно посмотрел на Сашку.

Остальные последовали примеру северянина. Шаман тщательно сканировал местность, подперев пальцами подбородок, и с недовольством хмурил брови.

— На заснеженной местности хуже всего, — в конце концов, сказал он. — Особенно без камуфляжа. Меня в этой одёжке днём увидят за километр. Следы на снегу — опять же не в помощь. Тем более, пространство кругом открытое, прятаться негде. Ночью тоже особо не за чем укрыться, да и толку соваться туда после заката, когда неизвестно что и где конкретно искать. Останется лишь тыкаться носом в потёмках неизвестно куда. Так не пойдёт.

— У тебя всегда мешок оправданий, лишь бы ничего не делать? — Ялка расплылась в саркастичной усмешке.

Девушка хоть и поостыла после недавней жаркой перепалки насчёт устранения вишаров и чародея, но не собиралась упускать повода хорошенько подшутить над Сашкой.