— А ты когда-нибудь слыхала о такой вещи, как взвешенные и продуманные поступки? — не остался в долгу землянин. — Думается, слыхала. По крайней мере, сама исправно пользуешься такой полезной штукой. Иначе не послала бы следить Мару за нашей дружной экспедицией к поместью, а лично ринулась бы следом громыхать пятками по коридорам. И если думаешь, что все, кроме тебя, обязаны бездумно прыгать грудью на амбразуры, подключая к мышлению лишь спинной мозг — то ты ошибаешься.

— С простых отговорок перешёл на мудрёные, — не смутилась Ялка. — Так давай, подключай к мышлению спину, мозг и что там у тебя ещё есть, да говори, чего удумал?

— В принципе, то же самое, что и ты. Для начала отправим на разведку Мару. Если она заметит что-нибудь интересное — даст нам знать. А там уж мы с ней как-нибудь подберёмся к этому интересу.

— Когда начнём? — деловито поинтересовалась девушка.

— Сразу, как только твоя супер пыль подкрепится.

А Мара действительно в тот момент распласталась под яркими лучами дневного светила в тонкий диск и тихонько жужжала, принимая солнечную ванну. Судя по всему, наделённая искусственной жизнью наноразработка получала истинное удовольствие. Глядя на неё, приёмная дочь вождя нордунгов поёжилась и начала перепрыгивать с ноги на ногу, вытаптывая ослепительно блестящий под полуденным солнцем снег.

— Пойдёмте тогда обратно в пещерку, что ли? А то я сейчас тут окоченею.

Путники засобирались, один лишь землянин предпочёл остаться рядом с Марой на улице. Шаман уселся в позу лотоса прямо на снег и зажмурился, подставляя лицо морозному ветру и бархатным лучам солнца.

Сашка вернулся в пещеру к друзьям спустя час. Выглядел он весьма бодрым и довольным. К этому времени спутники успели разложить маленький лагерь на небольшой, чистой от зарослей полянке. Весело трещал костерок, на длинных прутах Нес жарил мясо добытых Шаманом пару дней назад в дороге соболей. Парнишка натёр нанизанные кусочки размельчёнными травками, которые он со знанием дела на скорую руку нащипал в округе, поэтому кругом витал просто шикарный аромат.

— Где Мара? — нахмурилась Ялка, не увидев подругу в сопровождении землянина.

— Улетела на разведку. Когда вернётся — не докладывала.

— Шаман, — полянец перебил собравшуюся что-то высказать Ялку. — Это последние шматки еды. Пора что-то думать с харчами.

Паренёк говорил, не отрывая внимательного взгляда от жарящихся кусочков мяса. Проблемы с провизией Неса беспокоили не меньше, чем прожорливого Шамана, ведь паренёк никогда не избегал возможности хорошенько подкрепиться. Точившая полянца изнутри хворь так и вовсе вынуждала его регулярно следить за рационом. Малейшая погрешность в плотной диете — как тут же накатывали слабость, усталость и сонливость. Новый член отряда — колдун — в скоростях и объёмах поглощения пищи составлял землянину и Несу более чем достойную конкуренцию. В общем, Нес затронул самую актуальную после поиска печати проблему.

Да, перспектива голодать подкралась незаметно, хоть и видна была издалека. Но, не успел Шаман толком озадачиться возникшей проблемой, как она решилась вполне самостоятельно, хоть и не без определённых переживаний.

Прошло пару часов, когда путники в процессе налаживания временной стоянки вдруг услышали глухой грохот сверху, словно кто-то массивный скатывался по склону горы. Затем большая тень проскользнула над несколькими дырами в потолке, последовательно перекрывая доступ света из них. Становилось понятно: к входу в пещеру спускается немалых размеров организм, причём особо не заботится о скрытности. Первой у отверстия на улицу приземлилась внушительная куча снега, засыпав проход полностью. Буквально через пару секунд за стеной шлёпнулось что-то тяжёлое. Повисла напряжённая тишина.