Саня, злобно фыркнув, молнией выскользнул из пещерки. Нес тем временем взялся за отбор подходящих грибных ножек.

А негромкие шаги мягких огромных лап всё приближались.

Через десять минут путники сидели у весело потрескивающего костра. Северянин буквально за пару минут разжёг его с помощью кремния, затесавшегося в его мешке среди драгоценных камней. Над огнём друзья ворочали пухлые ножки беляков, нанизанные на тонкие шипы сталактитов.

— Уже можно? — Саня едва не облизывался, глядя на сочащиеся из гриба капли, которые падали в пламя, с шипением испарялись и вместе с дымком источали специфический, но воистину дурманящий для голодающих извилин аромат.

— Ещё нет, — важно крутил головой Нес.

Прошло пять минут, которые понятно кому показались вечностью.

— Ну что, теперь-то можно? — с надеждой вопросил Саня.

— Рано! — паренёк был неумолим.

Запах жареного беляка становился всё более привлекательным.

— Всё, не могу больше на это смотреть! — ещё через минуту заявил Сашка.

— Нельзя! — северянин строго оттопырил вверх указательный палец.

— Да ты издеваешься? — рявкнул землянин, вскочив на ноги. — Ты хоть представляешь, как охота жрать при моём обмене веществ. Ещё минута — и мозг отключится напрочь!

Едва юноша собрался что-то возразить, как из-за угла, вторя Шамову, раздалось грозное, зычное рычание, чуть не сотрясшее основание подземелья. От страха Нес тихонько взвизгнул и вжался в стену, а Сашка воинственно выставил в сторону тоннеля остриё сталактита с торчащей на нём грибной ножкой.

Через несколько мгновений из-за поворота медленно и грациозно выплыл зверь, ужасающий в своей мощи, но, в то же время, не менее восхитительный в своей красоте. Перед путниками стоял здоровенный, размером с быка леопард, сверкавший пепельно-серой гладкой шерстью с чёрными пятнами, под которой даже самый распоследний очкарик без проблем смог бы разглядеть бугрящиеся крепкие мышцы. Огромный хищник скалил украшенную длиннющими клыками пасть и осторожно приближался к спутникам. Зверюга пока не решалась бросаться на жертв, и, скорее всего, виной тому был Шаман, статуей застывший на месте и смотревший опасной громаде прямо в глаза.

— Ох, Велес! Бежим, Шаман, бежим, — прошептал Нес, пятясь назад как заправский рак.

— Мя-ясо! — кровожадно протянул Сашка.

У него, судя по всему, имелись кардинально противоположные взгляды на сложившуюся ситуацию.

Он демонстративно ухватил зубами кусок беляка и принялся вызывающе жевать на глазах у серебристого леопарда.

— Сейчас закончу с этой гадостью — для аппетита — ну а после сразу возьмусь за тебя, — обозначил Саня огромному коту свои намерения, едва покончив с первой порцией.

Леопард недоверчиво и даже как-то удивлённо рыкнул в ответ.

— Шаман, тут дыра в стене среди зарослей, — донёсся голос Неса из сказочной пещерки. — Можно пролезть в другую пещеру!

— Это несколько меняет дело, — отхватив ещё один кусок от беляка, Шамов резким движением швырнул самодельный шампур в зверя, а сам рванул на попятную.

В схватке с огромной кошкой выйти победителем даже у такого уникума как Саня шансов было примерно с гулькин нос. И Шаман это прекрасно понимал. Просто других вариантов не имелось, пока Нес не обнаружил небольшой лаз в стене. При таком раскладе драться с леопардом полез бы только потомственный сторож зоопарка.

Едва Саня ворвался в пещерку, Нес, не будь дурак, уже сверкнул пятками в найденном небольшом отверстии. Уже секундой позже вьющийся плющ скрыл этот дефект в стене почти полностью.