Будь на месте Шамана обычный человек — мог бы и не успеть. Землянин щучкой нырнул вслед за Несом, и тут же на всей скорости мордой в отверстие врезался зверь. Лаз оказался чересчур маленьким для подземного хищника. Стена сотряслась от могучего удара, из дыры в скальном монолите посыпались брызги камней, но голова чудовищной кошки так и не смогла протиснуться.

— Неудачные роды, амиго, — лёжа в густом покрове мха, сказал Шаман злобной морде леопарда, что пыталась протиснуться из отверстия в трёх метрах над ним. — Попробуй кесарево сечение.

Хищник прорычал в ответ, резко дёрнулся назад и скрылся из вида. Сашка облегчённо вздохнул.

Нес к тому времени уже стоял на ногах и осматривался вокруг. Обширный грот, в котором волею судьбы очутились путники, поражал взгляд причудливыми изгибами кривых колонн и переходов граней на стенах. Всё пространство подземного помещения покрывал обильно разросшийся повсюду мягкий тёмно-зелёный мох. Кое-где прямо из земли торчали худенькие веточки неизвестного кустарника, местами с потолка свисали длинные, похожие на лианы, красновато-сиреневые растения. А совсем неподалёку слышалось переливчатое журчание подземного ключа.

— Хорошо приземлились, — поднявшись, промолвил Шаман. — Да и водой тут можно разжиться. Похоже, нам начинает везти.

— Не думаю, — Нес выглядел беспокойно. — Леднопарды никогда не оставляют свою добычу в покое. Они преследуют жертву до конца, пока не схватят её, или не умрут.

— Что ж, будем надеяться на последнее, — пожал плечом Саня. — Пойдём лучше, попьём водички — твои грибы солёные как мёртвое море. Хорошо, хоть немного заморил ими червячка.

— Надо срочно уходить отсюда! — Нес волчком крутился на месте, глядя по сторонам. — Этот зверь скоро придёт сюда! Он же, наверное, знает здесь все дорожки. Шаман! Пойдём быстрее, запутаем следы.

— Идём, идём. Сейчас, дай воды попить. — Саня подходил к родничку, струящемуся из расщелины под потолком и низвергающемуся задорными каскадами вниз по гладким, отполированным веками камням. — Ты прикинь пока, в какую сторону двигаться, чтоб не выйти навстречу этому леднопарду. Есть куда набрать воду?

— Нет, Перун тебя раздави! Шаман! — северянин чуть не выл от ужаса. — Давай быстрее! Ты не представляешь, как быстро бегают эти звери! Ещё минута — и он будет здесь!

— Пять секунд исхода не решат, — философски заметил Саня и с жадностью прильнул к ледяной струе.

Пока Сашка пил, Юноша пританцовывал вокруг товарища, нервно сжимал тонкие лямки своего мешка и проявлял всякие прочие признаки нетерпения. Наконец Шаман оторвался от источника, вытер губы рукавом и с потрясающим спокойствием произнёс:

— А теперь срочно валим. Он уже совсем рядом.

Обескураженный Нес выпучил глаза, икнул и заметался на месте, пытаясь выбрать направление.

— А я тебе что говорил? — наставительно произнёс Шаман. — Я сказал поискать правильную дорогу отсюда. Чего ты не послушался? Крутился вокруг меня как телёнок на привязи.

— А ты? А ты? — задыхался от страха и возмущения северянин. — Сначала ему поесть, потом попить! Сейчас ещё поспать захочешь — и пусть хоть Перун стережёт!

— Ладно, всё равно у нас ни на что изначально не хватало времени. Ты был прав — зверюга шустрая, как утренняя маршрутка. По моим прикидкам, через две минуты котяра выскочит из того тоннеля, — Сашка указал пальцем на широкий светлый выход из грота, что высился неподалёку в метре над небольшой площадкой с вытоптанным мхом.