Между корзинами, да и во время плетения то и дело поднимался и проверял горн. Подкладывал поленья, регулировал тягу задвижным камнем в заднем проёме, и внимательно следил за цветом дыма. Температура росла плавно, стенки горна прогрелись насквозь и теперь обжигали руку даже на расстоянии ладони. Из трубы шёл густой сизый дым, и где-то внутри камеры глина тихо потрескивала, перестраиваясь на молекулярном уровне, хотя здесь, конечно, никто не знает слова «молекулярный» и вряд ли скоро узнает.

А вот во время одной из проверок заметил, что по стенке пошла вторая трещина, и на этот раз она выглядела куда серьезнее. Пошла неудобно, от топочного проёма наискосок вверх, широкая, в палец шириной, и через неё наружу вырвался язычок горячего воздуха, заставив отпрянуть назад. Прежде чем замазывать, заглянул в топку и убедился, что огонь горит ровно, а пламя не бьёт в стену напрямую. Нет, это не перегрев, просто фронтальная стенка тоньше остальных, потому что проём топки ослабляет конструкцию. Надо было делать вокруг него дополнительное утолщение, но ночью, когда лепил, руки уже не слушались, и этот участок получился самым слабым звеном.

Набрал глины, размял, тщательно заполнил трещину, вдавливая массу пальцами вглубь, чтобы не просто прикрыть поверхность, а заполнить разрыв по всей толщине. Пригладил, добавил сверху ещё слой для надёжности. Глина зашипела от жара, начала подсыхать на глазах, и через минуту заплатка уже держалась крепко. Не идеально, конечно, но для полевого ремонта сойдёт.

Когда дым из трубы приобрёл тёмный, почти чёрный оттенок и от горна начало нести жаром так, что сидеть ближе пары шагов стало некомфортно, настало время третьей фазы, полного огня. Загрузил топку под завязку, крупные поленья, плотно уложенные, чтобы горели долго и жарко. Пламя взревело, и горн загудел низким утробным гулом, от которого земля под ногами чуть вздрогнула.

Вот теперь температура полезла всерьёз, игры кончились. При пятистах-шестистах градусах глиняные частицы начинают спекаться друг с другом, образуя новые связи, и сырая глина превращается в керамику. Процесс называется синтеризация, хотя здесь, повторюсь, таких слов никто не слышал и от этого ничуть не страдает.

Важно другое: этот этап требует стабильного жара на протяжении нескольких часов, без провалов и скачков. Подкладывать дрова нужно регулярно, следить, чтобы огонь не опадал, и при этом не перестараться, потому что перегрев тонкой черепицы приведёт к деформации и оплавлению краёв.

Что-ж, теперь остается только сидеть и слушать мерный гул горна. Время от времени изнутри доносились тихие щелчки, и каждый раз сердце замирало на мгновение: щелчок мог означать как нормальное тепловое расширение, так и потерю заготовки. Но резких и громких хлопков, от которых черепицу рвёт на куски, вроде бы пока не слышно, так что это слегка обнадеживает.

Видимо, накаркал, так как спустя пару минут все же раздался щелчок заметно громче прежних. Глухой, утробный, откуда-то из середины камеры. Звук прошёл через стенки горна, и снаружи отозвался лёгкой вибрацией. Значит, одна черепица всё-таки не выдержала, лопнула изнутри, и осколки сейчас лежат на дне камеры. Минус одна из двадцати трёх. Неприятно, но в рамках ожидаемого, ведь даже у опытных гончаров бой при обжиге случается регулярно.

Снова взялся за корзинку, но сосредоточиться на плетении не удавалось, всё прислушивался к звукам изнутри. Прошло ещё с полчаса, и хлопков больше не последовало. Может быть, остальные двадцать две выдержат? Основа в них явно помогает, стабилизируя структуру во время обжига, и если мои наблюдения хоть чего-то стоят, то черепица с Основой должна переживать термическую обработку значительно лучше обычной.