Сначала он сидел в кресле и был опутан датчиками и проводами. Затем осматривающий его ученый произнес слово «шестнадцать», свернул свои шмотки и ушел, оставив один лишь тяжеленный браслет у Тима на правом запястье. Тим потребовал объяснений, и он их получил.

    Почти сразу же после того, как кошки стали вышвыривать из своего мира непрошеных гостей – бандитов, телеоператоров, политиков и тому подобное, появился термин «наказанные». Странным образом кошачья технология была способна модифицировать человека, добавив ему некие непредсказуемые довески, которые иначе как магическими было просто и не назвать. Как правило, это воспринималось людьми как наказание, хотя бывали, конечно, исключения.

    – Я это знаю, – прервал рассказчиков Тим. – А при чем тут «шестнадцать»?

    Оказалось, что наказанные обладали очень сильным полем, получившим, еще задолго до открытия Кошачьего Мира, название «резинового». Назвали его так потому, что и открыто-то оно было при поднесении куска резинового шланга к какому-то там сверхчувствительному прибору. «Шестнадцать» означало шестнадцать процентов по некой неведомой шкале, а при восемнадцати «наказанные» начинали творить такое, что хоть святых выноси. Браслет же был монитором: при переходе напряженности поля за отметку семнадцати процентов он должен был поднять шум.

    – Но я не наказанный? – в ужасе спросил Тим.

    – Безусловно нет, – успокоила его Шила. – Ты выполнишь свою миссию и вернешься к норме.

    – Слава богу!

    – Если доживешь…

    – Не знаю, не знаю, – пробормотал генерал. – А что, если он опасен для всего человечества? Если это «жук в муравейнике»? Может быть, будет безопаснее…

    – Какой еще жук?! – в ужасе воскликнул Тим. – Я не знаю ни о каких жуках…

    – Это старинный термин из русской разведки, – шепотом пояснил Гастон. – Агент с неизвестным заданием. Таких обычно убирают.

    – Мир… – Генерал широким жестом указал на расстеленную на столе карту, но договорить не успел. Солдаты в форме звездных войн неожиданно попадали на пол, а в комнату, выбив дверь, словно она была сделана из картона, вошел Быков.

    – Бычок… – сдавленно прошептал Гастон. За то время, пока русский пересекал комнату, он успел трижды пожалеть, что подрабатывает на стороне.

    – Пошли, – сказал Быков Тиму. Тот попытался было упираться, но железная рука сомкнулась у него на плече, буквально выдернув беднягу из кресла.

    – Быков, надо же! – И новое действующее лицо выступило из-за портьеры, где оно, судя по всему, стояло с самого начала. Ирина больше не походила на хрупкий цветок, сейчас более уместным было бы сравнение с пантерой, безжалостной и смертоносной. Сравнение тем более точное, что тонкая фигурка наемницы была затянута в облегающее черное трико… Против воли Тим залюбовался необычным зрелищем.

    – Пойдешь со мной. – Пистолет Ирина держала на уровне глаз, и смотрел он точно в лоб Быкову. Говорила она при этом с Тимом. – Нас ждут в Москве.

    – В Москве? – удивился Тим. – Мне не надо в Москву.

    – Кто тебя спросит, сопляк! Пошел!

    – Мне надо… Мне же в Галифакс надо! – Тим широко раскрытыми глазами уставился на девушку.