Несмотря на ранения, задетые обломками мастера поднимаются и вновь занимают молитвенную позу.

— Веками вы держали меня на привязи! Точно пиявки забирали мою силу. Пытали, угрожали и старались задобрить в поисках моих знаний… А сейчас ползаете в грязи как червяки?.. Воистину нет более жалкого зрелища, чем люди.

Мы с Каору, затаив дыхание и спрятав свои ауры, наблюдаем за происходящим из укрытия. Остаётся лишь надеяться, что нас не обнаружат.

Уродливая морда демона окидывает взглядом поле битвы, усеянное останками адептов.

— И это ваша хвалёная сила? — лающий смех Вастая разносится во все стороны. — Вы даже не старались! Никто кроме одного из вас не готов был драться до последней капли крови. Ваш предок сумел меня заточить, а вы… Мусор. Просто мусор.

Лицо патриарх дёргается, как от удара. Остальные мастера, сцепив зубы, смотрят в землю. Видно, как желваки играют у них на лице, а вены набухают возле горла.

Заметив их реакцию, тварь простирает кудлатую длань. Саван дымящейся тьмы стремительно расползается, захватывая нескольких практиков и утягивая их в объятия смерти. Оттуда доносятся сдавленные крики предсмертной агонии. На земле остаются оплавленные скелеты, лишённые плоти.

— Жалкое подобие истинных адептов. Неужели идущие по Пути стали настолько слабыми? — кривится демон, его лик становится ещё уродливее.

Вастай сплёвывает сгусток чёрной хвори. Густая жижа падает рядом с патриархом и начинает разъедать землю.

— Мы готовы служить тебе! — дрожа всем тело повторяет глава секты. — После заточения тебе, о великий Вастай, надо восполнить силы! Мы будем приносить жертвы! Столько, сколько пожелаешь!

Взмахом чудовищной лапы демон повелевает тьме собраться позади него. Скручиваясь и уплотняясь, она образует подобие трона, на который Вастай тут же падает. Откинувшись на дымную спинку, он всматривается в распростёртых ниц людей.

— Ты всего лишь оттягиваешь свою участь, — ехидно замечает демон. — Однако меня это даже забавляет. Кого ты можешь мне предложить? Жертвы должны быть изысканными и сильными, не так ли?

Патриарх разводит руками.

— Всех, кого пожелаешь, великий Вастай! Мы лишь твои покорные слуги и всё это…

— Достаточно! — рёв демона врывается в моё сознание. — Готовь самых юных и талантливых. Если жертв будет недостаточно, вы сами станете моей пищей!

— Мы станем совершать регулярные жертвоприношения, если ты пощадишь нашу секту, — продолжает патриарх. — Клянусь, что соберу самых талантливых адептов со всего региона, а когда люди в нём закончатся, мы станем привлекать их из соседних земель.

— Хватит болтать, мусор. Делом докажи своё желание служить мне, а не разбрасывайся пустыми словами! Не трать моё время! — кулак демона обрушивается на дымный подлокотник, и тьма вновь начинает расползаться в стороны. — В ваших записях найдёшь нужный обряд. Даю тебе неделю на подготовку.

Патриарх пытается что-то сказать, но вихрь злой энергии уже закручивается вокруг демона, и через несколько мгновений Вастай исчезает. Хотя я по-прежнему ощущаю его присутствие, будто он растворился в окружающем пространстве. Давящая злоба пропитывает всё вокруг.

Дрожа, словно лист на ветру, патриарх поднимается на ноги.

— Соберите всех свидетелей произошедшего! — его голос крепнет. — Первое жертвоприношение мы подготовим из них. Никто не должен покинуть пределы секты, особенно члены знатных кланов. Если информация о случившемся просочится наружу… Действуйте!

Превозмогая боль от ран и увечий, мастера встают. В первую очередь они сгоняют в одно место уцелевших учеников возле храма. Тем временем мы с Каору скрываемся в одной из глубоких трещин, образованных демонов, пережидая царящее наверху смятение.