— У этой рухляди не работает стартер, — объяснил Крис. — Когда вернемся в Уагадугу, я скажу толстому Жоржу пару теплых слов.

Под насмешливым взглядом Милтона он принялся яростно вращать рукоятку, и после нескольких минут усилий мотор наконец завелся. Американцы расположились на заднем сиденье, а Малко сел рядом с полковником.

— Верхняя Вольта, мы спешим к тебе! — провозгласил Милтон Брабек.

Крис Джонс, мертвенно-бледный, держался за живот.

— Не знаю, дотяну ли до границы, — мрачно сообщил он.

Полковник не спеша выехал со стоянки. Фары светили еле-еле, и Малко увидел, что почти ни один прибор на щитке не работает. Этот «рейнджровер» и впрямь был настоящей рухлядью.

Они обогнули Ниамей, увидели поблескивающие в темноте воды Нигера и выехали на узкую ленту асфальта между двумя полосами латерита, которая тянулась параллельно реке.

Фары то и дело выхватывали из мрака пешеходов, велосипедистов, коров, коз, телеги. Время от времени мимо проносился лоток бродячего торговца, освещенный ацетиленовой лампой. Они миновали деревню, где еще царило оживление. Потом началась пустыня. Река была совсем рядом, но они ее не видели. Малко вдруг подумалось, что ржавый «рейнджровер» с экипажем из четырех человек — это слабовато для освобождения страны с населением в семь миллионов жителей. А что-то их ждет в Уагадугу?

Что ж, зато он извлек немало удовольствий из своей поездки. Дебора, юная американка из «Корпуса мира», склонная к мистике француженка Эвелина, сумасбродная ливанка Элиана и стюардесса из ДС-10, имени которой он так и не узнал — все они оставят у него незабываемое впечатление от пребывания в Верхней Вольте. Должно быть, это потребление пилли-пилли в больших дозах так действует на женщин... Телохранители на заднем сиденье спали, прижавшись друг к другу. Полковник Уэдраенго с отчаянным скрипом переключил скорость и повернулся к Малко.

— От души надеюсь, что все пройдет благополучно, мистер Линге. Все мы подвергаемся в этом предприятии значительному риску... Я очень ценю помощь, которую ваши друзья столь любезно мне оказали.

Как все образованные африканцы, он говорил немного книжным языком, тщательно подбирая слова. Малко ободряюще улыбнулся ему.

— Я вам верю, полковник. Если будет угодно Богу, через три дня вы станете хозяином Верхней Вольты.

Навстречу промчался грузовик, и ответ полковника Уэдраенго потонул в реве мотора. Убаюканный долгой однообразной дорогой, Малко понемногу задремал, несмотря на бесчисленные ухабы и огромные выбоины, в каждую из которых мог бы запросто провалиться слон.

Особенно сильный толчок бросил Малко на соседа, и он проснулся. Прошло несколько секунд, прежде чем он понял, где находится. В свете фар перед ним проплыл огромный куст верблюжьей колючки, за ним еще один, и по его дрожащему отражению Малко понял, что справа тянется огромная лужа. Он выпрямился.

— Где это мы?

— Мы свернули с дороги, — объяснил полковник Уэдраенго. — Раньше, чем я предполагал. Я подумал и решил, что в Тере мы рискуем нарваться на военный патруль. Крюк продлит наш путь на два часа, но так будет надежнее.

— Вы правильно сделали, — одобрил Малко.

Фары освещали лишь небольшой кусок абсолютно ровной пустыни, бесчисленные рытвины, лужи и колючие кусты, между которыми петляла невидимая трасса. Как мог полковник не заблудиться на этой бесконечной равнине без всяких ориентиров? Малко взглянул на небо — оно было абсолютно черным, ни одной звезды.

Сзади раздался слабый стон. Крис Джонс скорчился на сиденье, держась за живот, бледный, с перекошенным от боли лицом. Он наклонился вперед.

— Нельзя ли мне...

— Полковник, вы можете остановиться на несколько минут? — спросил Малко.