— Что ты делаешь, варвар? — страшным голосом закричал Иван Фомич.

— Как — что? Открываю могилу!

— Нет, — твердо возразил Иван Фомич, — могилу вскрывать пока не будем.

Раздался общий хор разочарованных голосов.

Иван Фомич объяснил, что если вскрыть могильник, то дело будет непоправимо испорчено. Для ученого-археолога каждая мелочь имеет громадное значение. Ведь археолог, взглянув на свод, на манеру кладки, сразу определит, какой эпохе, какому народу принадлежит найденный памятник. Далее, у каждого племени, был свой обычай класть тело покойника. Одни народы клали мертвецов головой к северу, другие — к югу, третьи — к востоку. Это было связано с их религиозными поверьями. Взглянув на положение скелета, археолог узнает, из какого племени происходил погребенный.

— Можно сфотографировать, — заикнулся Сеня Ращупкин.

— Если покойника не заслонит Нинка Шук, — сказала бойкая Каля Губина, и все захохотали.

— Так же важно и расположение всех других вещей. Словом, вот что, друзья, — решительно закончил Иван Фомич, — я отправляю телеграмму в Академию наук, сообщаю о нашем открытии и прошу выслать руководителя работ, ученого-археолога. Возражений нет?

— Нет! — дружно грянули ребята.

— А нам что же, в станицу возвращаться? — спросил разочарованный Антоша Щукин.

— Мы останемся здесь, — заверил Иван Фомич, и все обрадовались. — Будем охранять найденный могильник.

Ребята как-то оробели при мысли о том, что у них под ногами могут сохраняться предметы, пролежавшие в земле тысячи лет.

Вася Таратута грустно сказал:

— А наш школьный музей?..

— Найдутся экспонаты и для нашего музея, — утешил его Иван Фомич. — Не останемся с бычьим рогом и немецкой каской. Но ты меня отвлек. Я хотел сказать, что стоит обследовать овраг… Капитолина Павловна, — обратился он к учительнице географии, — как вы полагаете, этот овраг древний?

— Судя по его структуре, думаю, ему не меньше тысячи — полутора тысяч лет.

— Вот и прекрасно, — обрадовался Иван Фомич. — У некоторых племен были приняты речные погребения. Они устраивали могилы в местах, которые весной заливались водой: в поймах рек, в лощинах и оврагах. Быть может, и этот буерак окажется в числе таких мест, тогда нам вдвойне повезет…

Иван Фомич составил телеграмму:

«Москва, Академия наук, Институт истории материальной культуры. Срочно.

Районе станицы Больше-Соленовской школьной археологической экспедицией раскопан нетронутый древний могильник. Не вскрывая каменного склепа, ждем немедленной присылки руководителя работ ученого-археолога.

Гриша Челноков и Вася Таратута пошептались и подошли к учителю.

— Иван Фомич, — сказал Вася, — нельзя ли послать телеграмму дедушке Скуратову?

— Кому? — удивился Иван Фомич. — Ах, заведующему районным музеем. Правильно! Ведь это он натолкнул нас на мысль организовать кружок, и, кроме того, ему интересно присутствовать при вскрытии склепа.

Иван Фомич тут же написал вторую телеграмму.

Антоша Щукин засунул телеграммы и деньги в карман, вскочил на коня, ударил его по бокам босыми пятками и лихо поскакал в станицу.

Иван Фомич дал Никите Пересунько задание приготовить к приезду археолога снимки работ, проделанных до обнаружения свода могилы.

После полудня ушли в станицу Никита Пересунько и Ахмет Галиев. Ахмет решил отправить сообщение об открытии могильника в областную молодежную газету, юнкором которой он был.