К вечеру глубина воды в котловане достигла уже четырех метров, он раскинулся, как большое озеро, и на этом озере откуда-то появились лодки с гребцами.

День 21 сентября особенно важен в истории канала: в этот день должно было начаться перекрытие старого русла. К счастью, я в этот день работал в утренней смене и смог присутствовать при замечательных событиях, которые начались во второй половине дня.

Начался последний бой с Доном, бой в проране. Предстояло наглухо завалить проран и пустить Дон через водосливную плотину. Приготовления к этому шли давно. Через проран был наведен мост на прочных устоях, а в мосту проделаны отверстия, через которые будут сбрасывать камень на дно реки. Огромные кучи камня были поблизости навалены на берегу. Повсюду водомерные посты, будки диспетчеров с телефонами, высокие столбы с сильными электрическими лампами, готовые к действию прожектора…

Всюду слышался гул разговоров, крики участников перекрытия и множества зрителей, суетились кинематографисты, стремящиеся заснять интересные сцены, рокотали моторы грузовиков; раздавался невыносимо резкий грохот камня, высыпаемого ковшами экскаваторов в железные кузова самосвалов.

А тут еще зажглись тысячи огней, снопы света от прожекторов осветили и мост через проран, и готовую к отправлению цепь самосвалов, и толпы людей, копошившихся в районе прорана.

Сигнал к началу битвы был подан в семь часов вечера, когда совершенно стемнело.

Машины двинулись под музыку духового оркестра. Одна за другой выезжали они на мост, останавливались у люков и скидывали свой груз в воду.

Дон сопротивлялся яростно. Проран был узок, каждая сбрасываемая груда камня стесняла реку, и река бешено билась, ревела, стараясь унести прочь ненавистную преграду.

Работа шла с поразительной четкостью: ни минуты, ни секунды простоя! Камень с грохотом валился в воду, поднимая высокий фонтан брызг, а место отходящей машины уже занимала следующая. Порожние машины, покидая мост, возвращались на этот берег по старой переправе, расположенной на 400 метров ниже прорана, и тотчас опять становились на погрузку.

Примостившись невдалеке от одной из каменных куч, я с жадностью наблюдал незабываемую картину покорения реки, как вдруг меня окликнул знакомый голос:

— Арсюшка! Здоро́во!

За стеклом кабины самосвала я узнал веселое лицо моего приятеля Леньки Вертипороха. Он ждал очереди на погрузку.

— Арсюшка, хочешь в кабину?

Я, понятно, не заставил себя просить и через мгновение сидел рядом с Ленькой…

Скоро за нашими спинами простучал каменный град; казалось, камни сыплются прямо на нас, и я невольно закрыл голову руками, а Ленька смеялся. Несколько минут — и мы сбросили свой груз в воду. Я заметил, что Дон сопротивляется уже слабее, — видимо, борьба становилась для старика непосильной.

Вертипорох весело орал:

— Го-го-го! Поддается батюшка Тихий Дон!

Крики неслись и из других кабин. Веселый гвалт стоял над рекой. Кричали и зрители, всю эту холодную ветреную ночь простоявшие на берегах. Кто же уйдет от зрелища, которое, быть может, и увидишь один раз в жизни!

К 4 часам утра 22 сентября перекрытие старого русла Дона окончилось. Вместо 35–40 плановых часов оно продолжалось всего 8 часов 50 минут. Вот как работают советские люди!

Когда разгрузили последний самосвал, каменный банкет поднимался над рекой на два метра, и по нему уже ходили люди с одного берега на другой. Поблагодарив Леньку, я вылез из машины и тоже прогулялся по банкету.

Дон был перекрыт, но не совсем наглухо: камни ложились не вплотную — между ними просачивалась вода. Тогда вдело вступили земснаряды: для них замыть эти дыры песком — несложное дело.