И тут мужчина остановился как вкопанный: перед ним была дорога, усеянная осколками стекла, картофельными очистками, обрывками бумаги, — дорога, по которой он ехал перед тем, как свернуть на лесную тропу… А птица как сквозь землю провалилась; вокруг ни души, и лишь где-то далеко в городском небе взлетали праздничные ракеты, запущенные чьими-то нетерпеливыми руками. По обеим сторонам дороги темнел глухой лес, в который убегали, разветвляясь, тропинки, но по какой из них он не так давно съехал в лес — водитель не мог вспомнить.

Мужчина раздосадованно глядел вокруг, высматривая злополучную птицу, и ахнул: хромая куропатка, едва ковылявшая, преспокойно сидела на ветке придорожной сосны и таращилась на него огромными горящими глазищами — не глаза, а два горшка с углями!

Тут из-за облаков вынырнула луна, и водитель увидел, что куропатка вовсе не куропатка, а невиданная птица с косматой звериной грудью и клыками вместо клюва, а ноги у неё… Уж не в сапогах ли она?

«Померещилось!» — мелькнула у водителя мысль, и не успел он протереть глаза, как причудливая птица захохотала на всю округу:

— О-хо-хо-хо!

При этом из её пасти вырвался густой дым.

У мужчины волосы встали дыбом. Он и не почувствовал, как ноги сами понесли его назад, в город. Водитель мчался, забыв всё на свете: и ёлку, и топор, и шапку, и машину… На бегу он несколько раз падал, а вскакивая, оборачивал назад побелевшее лицо: не гонится ли за ним чудовище, не схватит ли его за глотку, не разразится ли сейчас своим жутким хохотом?

И снова дорога опустела, вновь залита лунным светом и наполнена загадочными тенями, которые, как суровые часовые, охраняют тайну леса, — ведь новогодней ночью даже захиревшие пригородные леса, даже самая унылая дорога скрывают свои тайны… Везде царили покой, тишина, и только с придорожного дерева ещё раз донёсся жуткий хохот птицы…

Одноухий

Луну заволокло тучей, а когда она снова осветила то место в лесу, где темнели брошенная машина и вываленный мусор, из кучи отбросов вдруг высунулось длинное ухо. Вскоре показались два круглых удивлённых глаза, раздвоенная верхняя губа и полтора уса — один на правой, а половина на левой щеке; затем потянулась вверх мохнатая шея, и наконец целиком вылез игрушечный заяц. Внимательно осмотревшись, он покрутил ухом, пошевелил усами и, не услышав и не увидев ничего подозрительного, спрыгнул с кучи и отбежал в сторону.

Всё вокруг было зайцу незнакомо и непривычно: зелёные сосны и голые берёзки, пеньки и поросшие кустиками вереска кочки, усеянный хвоей и сухими веточками снег, холодное и чужое ночное небо…

Заяц отряхнулся и поплотнее застегнул булавкой порванную на груди шкурку. Суровый, а возможно, и опасный мир, в котором он так неожиданно очутился, беспокоил и пугал его. Нужно было что-то делать, куда-нибудь идти — ведь не будешь же просто сидеть и бездельничать в одиночестве в ночном чужом лесу? Чутьё подсказывало зайцу, что пора уносить ноги как можно дальше от зловещей машины. Но куда податься, где найти пристанище?

И тут глаз зацепился за четырёхугольный предмет, лежащий неподалёку от кучи. Заяц поднял его: это был коробок спичек с нарисованной на одной из сторон красной петушиной головой. Одноухий потряс коробком возле уха: внутри забрякало. Косой открыл коробок и увидел дюжину обгоревших спичек и столько же целых. Неплохо! Можно разжечь костёр и худо-бедно дотянуть до утра, а утром… утром будь что будет!

Приободрившись, заяц бросился искать сухой хворост. Этого добра в лесу было сколько угодно, только собирай да тащи.